— Как у тебя это получилось? — восхищённо спросила Майли, разглядывая мой любимый домашний наряд.

Дело в том, что перед тем, как отправить наши вещи во дворец, Старейшины лично проверили, чтобы среди них не было ничего неприличного. Я подозревала что-то подобное, и успела спрятать в каюте вещи, в которых обычно ходила дома. Сама мысль, что их будут лапать чужие люди, вызывала у меня омерзение. Ох уж эта проснувшаяся эмоциональность!

Зато, перед самым выходом, я вспомнила о них и, компактно упаковав, сунула в свою сумочку. Просто так. Вдруг мне захотелось бы почувствовать себя уютнее в выделенных мне покоях? Кто же знал, что они мне пригодятся так быстро.

На миг прикрыв глаза, я приняла окончательно решение и быстро натянула футболку, а за ней и комбинезон. Несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь принять новые правила игры и предвкушающе улыбнулась. Да, так будет намного сложнее, но ведь и интереснее.

— Советник Мьяно тебя убьёт! — протянула Майли, окидывая меня тоскливым взглядом.

— Не посмеет, — покачала я головой. — По крайней мере, до тех пор, пока я не выполню задание. А потом… Победителей не судят.

Казалось, вместе с тщательно продуманным образом я избавилась и от всех сомнений. У меня за плечами огромный опыт. Я знаю, как увлечь практически любого мужчину, пройдя по грани. Неужели же император чем-то отличается? Вот уж не думаю. С таким-то гаремом и многочисленными мимолётными связями, он должен глазами есть каждую более или менее симпатичную женщину.

К тому же, готова поспорить, он пресытился дамочками, которые боятся даже дышать в его сторону или слово сказать против. Значит, надо его удивить. Вызвать какие-то эмоции, пусть сначала и отрицательные, чем-то зацепить. Я поделилась своими мыслями с Майли.

— Знаешь, в чём-то ты права, — задумчиво сказала подруга. — Но ты забываешь о том, что мы прибыли сюда не одни. Старейшины не позволят тебе вытворять что-то этакое.

— Пф-ф, думаешь, они смогут мне помешать? Чтобы меня отослать, им нужно будет кем-то меня заменить. Кем? А если меня просто убить — миссия всё равно будет провалена, — беспечно отозвалась я.

— Кажется, с возвращением эмоций, ты резко поглупела, Юми, — печально покачала головой Сирена. — Ты забыла способы, которыми в Ордене добивались от нас подчинения? Боль, препараты, шантаж… Они найдут на тебя управу, если почувствуют, что ты полностью выходишь из-под контроля.

Я внимательно посмотрела на подругу и покачала головой. Неужели она не понимает?

— Думаешь, после выполнения задания нас оставят в живых? Серьёзно? — тихо спросила я. — Хорошо, если тихо уберут после возвращения в Конгломерат, а не выбросят в открытый космос на полпути. И я не хочу потратить свои последние дни, живя в страхе получить наказание.

Сирена побледнела и нервно сжала подол платья побелевшими пальцами.

— Мне обещали, что нам с Блейком позволят улететь…

— Такая большая, а в сказки веришь, — укоризненно посмотрела я на неё. — Я уверена, это — наше последнее задание.

— И что мы будем делать? — тихо спросила Майли.

— Убьём императора и, воспользовавшись шумихой, попробуем сбежать, — пожала я плечами, хотя сама не представляла, как это можно будет сделать.

— А как же Блейк? — возмущённо вскинула голову Сирена. — Я не брошу его Старейшинам на растерзание!

— Ты действительно так его любишь и готова рискнуть ради него жизнью? — проницательно заглянула я ей в глаза.

— Да…

— Значит, нам придётся придумать, как вытащить его из Конгломерата, — успокоила я её, в глубине души понимая, что это, скорее всего, невозможно.

Вздохнув, я откинулась на спинку сиденья. В голове толкались мысли, нервы были натянуты, как канат. Попыталась взять себя в руки и настроиться на выполнение задания. К тому моменту, как наш транспорт остановился у шикарного дворцового комплекса, я была спокойна, как ледяная поверхность спутника Ндариара.

— Леди, прошу вас, — охранник, открывший дверь аэрокара, неловко подал мне руку, предлагая выйти. Его взгляд беззастенчиво скользил по моему телу, наглядно доказывая, что я не безнадёжна.

Я улыбнулась, легко ступив на подъездную дорожку, и отбросила все посторонние мысли. Ну что ж, игра началась!

Выдержав встревоженно-злые, возмущённые и откровенно яростные взгляды Старейшин и Мьяно, я не повела и бровью, пристроившись в хвост делегации и с «любопытством» осматриваясь вокруг.

Сопровождаемые всё теми же райаварцами, что встречали нас в Космопорте, мы шумной толпой пошли во дворец, который, казалось попал сюда прямиком из легенд. Огромное строение, стремившееся вверх этажей на девять-десять, имело фигурные окна с разноцветными стёклами, широкие ажурные балконы и небольшие круглые башенки. Вокруг здания раскинулся прекрасный парк, откуда доносилось журчание фонтанов.

К нашему огромному удивлению, кроме встречавших нас райаварцев, вокруг не было ни души. Похоже, жителей дворца наша делегация не сильно-то и интересовала, либо же они беспрекословно подчинялись приказам (даже женщины, любопытные от природы), либо очень хорошо умели прятаться. Последнее пугало больше всего.

Стоило нам войти в здание, я тут же поменяла своё мнение об этом месте. Похоже, попали мы не в сказочный замок, а в настоящую крепость. В отличие от того, что мы видели снаружи, внутреннее убранство дворца поражало современным дизайном. На стенах висели огромные голоэкраны, демонстрировавшие умиротворяющие пейзажи и шумные города Империи.

Мебель покоряла изяществом линий, блеском стальных деталей и дороговизной натуральных тканей. Здесь не было ничего лишнего, тем не менее, сразу было понятно, что владелец этого дворца баснословно богат. Неприязнь внутри меня сразу же вспыхнула с новой силой. Зачем императору, который явно не бедствует (впрочем, как и его подданные, если судить по тому, что демонстрировали настенные экраны), завоёвывать наши планеты?!

Тем временем, вся наша толпа двинулась к шикарной мраморной лестнице. Теперь я была уверена, что несмотря на отсутствие посторонних, за каждым нашим шагом наблюдают.

— Здесь повсюду камеры, — сказала я Сирене на древнем ландарском наречии.

Я была уверена, что кроме нас, Старейшин и Советника, меня никто не поймёт. Слишком сложен был этот язык, и его давно не изучали даже в Конгломерате, не говоря о других звёздных системах. Большая часть наших послов не сможет перевести и трети даже со словарём, что уж говорить о райаварцах.

Пользуясь этим, я восторженно размахивала руками и щебетала, демонстрируя восторг от увиденного, сама же делилась с Майли увиденным.

— Судя по тем приборам, — взмах рукой, — в экстренной ситуации здесь включается лазерная решётка. Там, — ещё один взмах, — лестница уходит в стену, изолируя этажи. Вокруг, наверняка стоят датчики движения.