о том, что надо ползти дальше, я вслушивалась в разговор.

– Я у постели не дежурил, – буркнул Макс. Судя по тону, тема была ему неприятна. – Завязывай трепаться, давай лучше займемся грузом.

Они затоптались возле тента, а я старалась отогнать шальную мысль, что стоит подняться. И так и не смогла найти весомых доводов, чтобы от нее отказаться – эти двое все равно увидят меня, когда потащат ящик мимо. Едва оба повернулись спиной, я выскочила из-за насыпи.

– Черт, вы уже здесь, – досада в голосе прозвучала наигранно, но парни были слишком удивлены, чтобы оценивать мои актерские способности.

Первым пришел в себя Макс. Широко улыбнувшись, он развел руками:

– Извини, груз наш.

– Проваливай, – оскалился Джастин.

– Дайте хоть посмотреть, что там, – миролюбиво попросила я.

Блефовать было опасно – увидев, что ящик пуст, парни наверняка зададутся вопросом, куда делось его содержимое, и начнут изучать следы – но я была уверена, что замок так и останется закрытым.

– Ладно, – Макс пожал плечами и потянулся к крышке.

– Не открывай! – Джастин оттолкнул его руку. – Вдруг внутри информация? Тогда Кейн тоже сможет передать ее полковнику.

Судя по вытянувшемуся лицу Макса, такая мысль не приходила ему в голову. Он замялся, и, не придумав ответа, дернул ящик за ручку. Джастин схватился за вторую:

– Ладно вам, – разочарованно протянула я, еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

Давайте, тащите этот гроб, а я пойду налегке. Сверившись с картой, я нашла на ней базу и бодро зашагала в нужном направлении. Довольно скоро парни остались позади. Солнце уже не плавило воздух, дышать стало легче. Иногда вдалеке то справа, то слева мелькали чьи-то фигуры – как и я многие возвращались на базу, кто-то парами, кто-то поодиночке. Ни с кем не сближаясь и не доставая флага, я шла вперед, в надежде увидеть знакомые очертания, но на горизонте не было ничего, кроме далекого горного массива. День заканчивался, как и вода в моей фляге. Солнце садилось, принося вместе с прохладой навязчивое опасение: вдруг я сбилась с маршрута? Сделав последний глоток, я перешла на бег. В голове, не переставая, крутился вопрос: неужели придется ночевать в пустыне? Лишь когда совсем стемнело, вдалеке, наконец, показались долгожданные огни.

Въезд на базу перегородили двумя внедорожниками, подсветив их фарами участок пустыни. Каждый, кто входил на территорию, должен был пройти через образовавшийся коридор света. Выйдя на его середину, я остановилась и, щурясь, достала из-за пазухи флаг.

Дверцы автомобилей распахнулись как по команде. Перекрывая свет фар, с обеих сторон ко мне приближались чьи-то фигуры. В одной из них я узнала полковника, следом шагали Фолкнер и Хаммер. Последний выглядел недовольным.

– А где контейнер? – полковник протянул руку, забирая флаг.

Почему он спросил? В ящике было что-то еще?

– Вы говорили «груз», а не «упаковка», сэр.

– Кто вас тренировал, рекрут? – лицо полковника стало непроницаемым.

Неужели я его разозлила?

– Лейтенант Хаммер, сэр, – отрапортовала я, бросив на инструктора ликующий взгляд.

Если я неудачница, пусть и тебе будет хреново. Но вместо выговора полковник с довольной улыбкой хлопнул Хаммера по плечу:

– Так и знал, что это твоя. Мэттью, без обид.

Фолкнер развел руками, признавая поражение. Так я выполнила задание? Балл мой! Я остаюсь в программе!

От радостного крика меня удержало только выражение лица Хаммера. Даже галлон лимонного сока не вызвал бы столь кислой мины.

– Будет, что отметить завтра помимо дня рождения, – подмигнул ему полковник. – Надеюсь, я приглашен?

– Вне сомнений, сэр, – изобразил радушие именинник.

Полковник ушел, Фолкнер вернулся к одному из внедорожников и отогнал его к гаражу. С победной улыбкой я посмотрела на стоявшего рядом Хаммера.

– Я могу идти, сэр?

– Не думай, что одно случайное достижение все изменит, – язвительно бросил он. – Ты всего лишь донесла до базы кусок ткани.

Случайное? Мои щеки вспыхнули.

– Вас бесит, что задание выполнили не тем способом, на который вы рассчитывали, или что это сделала именно я?

Хаммер не успел ответить – в темноте что-то проскрежетало по песку. Я еле успела отскочить в сторону, как на свет вылетел изрядно помятый ящик. Затем появился Блейз с разбитой бровью, и снова пнул ни в чем неповинный контейнер. За ним, шатаясь, вышел Макс. Судя по синяку под глазом и разорванной куртке, они крепко сцепились за право вручить груз.

– Готово, сэр. – Блейз вытер пот и с гордостью выпятил грудь. – Пришлось изрядно потрудиться, но уверен, полковник Рассел это оценит.

Не говоря ни слова, Хаммер развернулся и пошел ко второму внедорожнику. Хлопнув дверью, он завел мотор, и через мгновение автомобиль сорвался с места, обдав нас пылью.

– Куда это он? – удивленный Блейз повернулся ко мне.

– За медалью тебе поехал, – бросила я через плечо, отправляясь к блоку.

В спальне довольная Бонни вытряхивала из штанов песок – они с Грегом успели с пользой провести время. Через четверть часа появилась Талула и прямо с порога недоверчиво уставилась на меня:

– Ты, правда, получила балл?

Я кивнула, втайне злорадствуя. Пусть в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем отказываться от моих предложений.

– Умираю от голода, – закончив чистить одежду, Бонни растянулась на кровати. – А столовая уже закрыта.

Талула пошарила в тумбочке и достала пачку крекеров:

– Налетайте.

Шутливо толкаясь и выхватывая друг у друга шуршащий пакет, мы опустошили его меньше, чем за минуту. Угощенье закончилось, но веселое настроение сохранялось до самой ночи. Хохоча, мы обсуждали парней.

– Никогда не забуду глаза Блейза, – давилась смехом Талула. – Когда Мозес рассказал ему про флаг, они стали, как у лемура!

– А Джастин вернулся с вот такой шишкой на лбу, – Бонни растопырила пальцы, показывая размер. – И, матерясь, доказывал каждому встречному, что Макс – сволочь.

Засыпая, я вспоминала события уходящего дня. И улыбалась, пока в памяти не всплыли обидные слова Джастина. Даже не зная, что я рядом, он говорил с неприязнью. Удивительно, что при всей его ненависти, в записках до сих пор не было ни единого требования. Да и сама фраза с упоминанием прошлого лета казалась странной – она относилась не ко мне, а к настоящей Маре. Неужели Джастин взвешивал каждое слово, чтобы ненароком себя не выдать? Или…

– Записки были не от него, – испугавшись собственного шепота, я зажала ладонью рот.

Возможно, я все это время подозревала не того.

Глава 6

Полночи я перебирала варианты, пока с сожалением не признала: никто не подходил на роль шантажиста лучше Джастина. Наверное это из-за усталости после марш-броска во мне проснулась излишняя подозрительность. Чтобы успокоиться, я пообещала себе присматриваться ко всем и, наконец, смогла уснуть.

На завтраке выяснилось, что вчера на базу не вернулись Тим с Гордоном. Поисковый отряд несколько