– Чего?

– Шони, я телом чувствую каждый удар, слышу предсмертный крик каждого животного, я даже могу прикоснуться к растениям и людям в игре. Я живу внутри игры.

– Это невозможно, – возразил Шони. – Ты не можешь жить внутри игры.

– Я тоже так думал, но боль от ударов настоящая; экспа, которую я поднимаю, настоящая, я чувствую тепло солнечных лучей… всё так реально, особенно страх, когда я сталкиваюсь с монстрами.

– Ну так выйди из игры – убейся, чтобы тебя респаунило либо выкинуло с сервера.

– Не думаю, что это сработает, – сказал Игрорыцарь999, подходя к окну и выглядывая наружу. Он видел, как селяне выстраиваются в очередь перед верстаком, и как рабочий освобождает им руки.

– Я не знаю, что случится, если меня убьют, – продолжил он. – Может, я респаунюсь, может, меня выкинет с сервера, а может, я и в самом деле умру. Я не уверен, и мне совсем не хочется проверять это.

– Тогда я просто пойду к тебе домой и вырублю твой компьютер, – в голосе Шони появилось беспокойство, он начал верить, что с его другом произошло что-то ужасное.

– Нет времени, – отрезал Игрорыцарь999. – Оцифратор всё ещё работает. Если мобы захватят этот сервер и переберутся на следующий уровень, а потом на следующий и на следующий… они доберутся к Истоку и уничтожат его, а после этого попадут в наш мир – в реальный мир.

– Что?

Игрорыцарь999 рассказал всё, что узнал от Крафтера об уровнях серверов, Истоке и опасности для их мира. Друг не поверил ни единому его слову.

– Пойдём, я покажу тебе, – строго сказал Игрорыцарь999.

Распахнув дверь, он вывел Шони из комнаты и отвёл его в центр деревни. Как только селяне увидели Шони, воцарилась паника – люди разбежались кто куда, многие попрятались по домам. Остались лишь Крафтер и Мэр.

– Вот, это Мэр, – познакомил их Игрорыцарь999. – Он управляет деревней и отвечает за безопасность селян. Мэр, это мой, возможно, единственный друг – Шони. Поздоровайтесь.

Мэр стоял без движения, руки его – явно всё ещё соединённые – лежали на груди, а глаза сверкали, отражая свет солнца.

– А это Крафтер. Он живёт под землёй и управляет работой селян по крафту. Они делают предметы для…

– Селяне не крафтят, – прервал его Шони. – Это всем известно.

– Ты не видишь, как они крафтят, но они это делают, поверь. Крафтер, Мэр, скажите уже что-нибудь.

Двое НИПов молча стояли, обеспокоенно насупившись.

– СКАЖИТЕ ЧТО-НИБУДЬ!!! – закричал Игрорыцарь999. – Шони – ваша единственная надежда. Он гений стратегии и строительства. Он поможет вам укрепить деревню, нет, ВСЕ деревни. Он может остановить грядущую бойню.

Повернувшись к Мэру, мальчик продолжил:

– Мэр, если хотите спасти деревню, поговорите с Шони, или всё пропало!

Тишина.

– Это ваш последний шанс, – строго сказал Игрорыцарь999. – Если вы с ним не заговорите, я не смогу вам помочь. Я уйду и буду искать дорогу домой вместо того, чтобы помогать вам.

Селяне, чей страх перед новым игроком слегка ослаб, начали выходить из домов, чтобы посмотреть на происходящее.

– Ну? – сказал Игрорыцарь999, обращаясь к Мэру и ко всем присутствующим. – Значит, вы не оставляете мне выбора. Пойдём отсюда, Шони.

– Это запрещено, – пропищал тонкий голосок из толпы.

– Что это было? – спросил Шони.

– Нам запрещено говорить с игроками, – повторил голос, принадлежавший маленькой девочке, прятавшейся за папой и выглядывающей между его ног.

– Она говорит? – поразился Шони.

– Тише, дочь, – строго сказал девочке отец. – Это дело Мэра и Крафтера, и дочке фермера туда лезть не стоит.

– Но, папа, Игрок-который-не-игрок уходит. Если это случится, мы все погибнем.

Толпа зароптала, обеспокоенные селяне подошли ближе.

– Ну что? – спросил Игрорыцарь999 у своего друга.

– Возможно, некоторые правила стоит иногда нарушать, – сказал Крафтер Мэру, проводя рукой по растрёпанным волосам.

Мэр кивнул.

– У Игрорыцаря999 большой опыт по нарушению правил, – сказал Шони с улыбкой.

– Ну…

– Всё, что сказал твой друг, правда, – серьёзно произнёс Мэр. – Мы не должны говорить с игроками, но настали очень тяжёлые времена, и я боюсь, что без вашей помощи на наш мир опустится вечная ночь. Прошу, помогите нам.

Шони обдумывал всё, что увидел. Ведь это просто игра. Как получилось, что это всё происходит на самом деле?

– Я знаю, о чём ты думаешь, – сказал Игрорыцарь999, – потому что я думал о том же. Но для них это не игра, а жизнь. У них есть надежды и мечты. Они скорбят, когда теряют близких, – он увидел в толпе Копателя и быстро отвернулся. – Они чувствуют боль и страх, как мы. Хоть их мир состоит из кода и электронных сигналов, проходящих внутри компьютера, он всё равно настоящий. И мы должны помочь им. Иначе скоро опасность будет угрожать уже нашему миру. Дадим отпор врагу! Ты с нами?

Шони посмотрел на Игрорыцаря999, потом окинул взглядом толпу селян. Он смотрел в их испуганные лица, видел отцов и матерей, обнимающих детей, быть может, первый раз в жизни. Повернувшись, он посмотрел на испещрённое морщинами мудрое лицо Крафтера, а потом на отважную маленькую девочку, первой подавшей голос. Её глаза сверкали отвагой. Разве он мог отказать?

– Я с вами, – сказал он достаточно громко, чтобы всем было слышно.

Вся деревня разразилась радостными криками.

– Вот, что нам надо сделать, – начал Шони и изложил свой план Игрорыцарю999, Крафтеру и Мэру.

Шони быстро набросал план обороны – нужно было возвести стены и ров вокруг деревни, расставить ловушки для мобов, найти удачное положение для лучников, сузить проходы между стенами до такой степени, чтобы в некоторых местах один или два воина могли удерживать целую толпу нападающих.

В стратегии Шони не было равных. Он часто строил поразительные крепости – практически неприступные – и бросал их, чтобы построить что-то ещё более грандиозное на другом сервере. Все люди взялись за работу и строили весь день и всю ночь напролёт. Все селяне – даже дети – трудились не покладая своих недавно освобождённых рук. Они понимали, что теперь способны повлиять на исход предстоящей битвы.

Как Крафтер и предсказывал, лишь пара монстров пришли к деревне в ту ночь. Основная атака явно была запланирована на следующую ночь. Игрорыцарь999 в два счёта уничтожил появившихся из темноты зомби. Он охранял своих селян и свою деревню – он ведь теперь Игрок-который-не-игрок. Он чувствовал ответственность не только за предстоящую битву, но и за всё то грифанье, что совершил раньше, всё то зло, что он привнёс в электронные жизни селян. Он постарается это исправить!