Впервые постоянную столицу, которая не переносилась бы с места на место в начале каждого правления, решил построить император Тэмму. Собственно, эта столица получившая название Фудзивара, не могла считаться полноценным городом, поскольку она за время своего существования не выйти за рамки дворцового комплекса. Однако Фудзивара ознаменовала начало новой эпохи, требующей наличия постоянной императорской резиденции, то есть — постоянного центра управления государством. Прежде знать жила в своих имениях, разбросанных по большой территории. Централизация власти предполагала сосредоточение всей знати, то есть — чиновников высоких рангов в одном месте, чтобы они могли перманентно участвовать в управлении государством. Вдобавок, собранную в одном месте знать было удобнее контролировать.

Император Сёму

Фудзивара оставалась столицей недолго, на протяжении 16 лет — с 694 по 710 годы, но за это время она успела продемонстрировать преимущества постоянной столицы. Перенесение столицы в Хэйдзё (современная Нара) стало не знамением правления очередного императора, а переносом постоянной столицы государства в более удобное место. Точные причины переноса столицы на 18 км к северу не вполне ясны. Согласно наиболее распространенной версии, новое место лучше соответствовало фэншуй — традиционным китайским принципам расположения строений. По другой версии причиной переноса столицы стали бедствия, имевшие место в годы правления императора Момму. Но так или иначе, в 710 году императрица Гэммэй решила переместить столицу государства из Фудзивара в Хэйдзё и это событие ознаменовало начало нового периода — периода Хэйдзё или периода Нара (столичный город Хэйдзё также называли Нара и это название сохранилось до сих пор).

Название «Хэйдзё» образовано двумя иероглифами, которые можно прочесть как «Город на ровном месте» или «Плоский город». Возможно японцы не придумывали названия для постоянной столицы, а просто скопировали написание столицы китайского царства Северная Вэй Пинчэна, которое образовано теми же самыми иероглифами — 平 и 城.

Город Хэйдзё был спроектирован по образцу танских столиц Чанъани и Лояна (Дунду). Прямые улицы делили прямоугольник города на обнесенные стенами одинаковые кварталы. В центральной части город разделялся на левый и правый районы широким проспектом, который назывался Проспектом Красного феникса. Каждый район имел свой рынок. В середине VIII века к Правому району пристроили ещё один район, который назывался Внешним. К северо-восточной части этого района прилегал храм Тодайдзи, главный буддистский храм древней Японии. В этом храме, который считается самым большим деревянным сооружением в мире, находится гигантская бронзовая статуя Будды, высотой в 15 метров. Строительство храма и сборка статуи начались в 743 году по указу императора Сёму, ревностного приверженца буддизма, при котором эта религия достигла в Японии наивысшего расцвета. В работах было занято более двух миллионов человек. Возведение храм завершилось в 745 году, а сборка статуи Будды — в 751 году (на эту статую ушла почти вся производимая в те годы бронза). В 1709 году храм лишился двух стометровых пагод, разрушенных землетрясением.

Храм Тодайдзи

Статуя Будды в храме Тодайдзи

В северной части столицы находился Императорский дворец — комплекс строений, которые занимали площадь в 1,3 км2. В центре располагались Императорские палаты, которые были окружены жилищами прислуги, административными и подсобными зданиями. Расположение административных зданий непосредственно во дворце было отступлением от китайских правил, согласно которым все палаты и прочие высшие учреждения находились вне дворцовой территории. Другой особенностью японской столицы было отсутствие крепостных стен. Пятиметровой стеной был обнесен только дворцовый комплекс. Третью особенность составляло использование для строительства одного лишь дерева, что было вызвано не отсутствием камня и кирпича, а частыми землетрясениями. Деревянные здания при землетрясениях менее опасны, завалы дерева разбираются легче и быстрее каменных завалов и деревянные постройки можно быстро восстановить. Правда, у дерева есть и существенный недостаток — оно горит.

Площадь Хэйдзё составляла около 20 км2, в период расцвета столицы в ней проживало до 200 000 человек.

В периоде Нара китаизация достигла в Японии своего пика. Активно перенималось все китайское, начиная с принципов устройства государственного аппарата и заканчивая правилами градостроительства. Отличительной чертой японцев является то, что они никогда не копируют чужое слепо и бездумно. Все заимствования приспосабливаются к японским условиям. Например, частые землетрясения вынуждали строить только из дерева, а относительная безопасность, дарованная островным расположением, не требовала обносить города высокими и толстыми стенами, на возведение которых уходило много труда.

Периодом Нара включает в себя не только отрезок времени, в течение которого столицей Японии был город Нара (710–784), но и десятилетний период (784–794) пребывания императорского двора в городе Нагаока, находившемся в провинции Ямасиро. Подобное объединение логично, так как нагаокский период по всем своим параметрам, социально-экономическим и культурным, соответствует периоду Нара.

Период Нара является первым хорошо документированным периодом в истории Японии. Материалы официальной хроники «Сёку нихонги» дополняются данными законодательных сводов, хрониками буддийских храмов, описаниями провинций, сохранившимися документами различных учреждений и поэтическими сборниками, из которых тоже можно почерпнуть много ценной информации.

Период Нара — это период строительства японского правового государства («правового» в понимании того времени). Однако к концу периода стало ясно, что это строительство провалилось — местничество победило централизацию.

«Сёку нихонги» («Продолжение „Анналов Японии“») рассказывает о 95-летнем периоде японской истории, начиная с 697 года, когда на престол взошел император Момму, и заканчивая 791 годом, когда правил император Камму. Анналы, включающие 40 свитков, написаны на китайском литературном языке. Если предыдущие хроники «Кодзики» и «Нихон сёки» помимо описания исторических событий содержали много информации иного характера, то «Сёку нихонги» представляют собой чистую историографию, сухое хронологическое (с точностью до дня) изложение событий. Повествование идет не от одного события к другому, а день за днем.