Шеф скрылся за дверью, ведущей в зал, и Бонни в предвкушении припала к небольшому окошку-иллюминатору. Вот Итан подаёт блюдо седовласому мужчине, очевидно обмениваясь приветствиями, вот гость предлагает шеф-повару составить компанию за обедом, и Итан, щёлкнув пальцами, подаёт знак официанту, принести ему ещё одну порцию рагу. Как по волшебству на раздаче появляется вторая тарелка, которую шустрый гарсон спешит тут же доставить на столик.

Мужчины начинают есть и… ничего не происходит.

«Какого черта? Разве я мало положила?» – Бонни в недоумении продолжает следить за важным гостем.

Критик с довольным видом продолжает смаковать блюдо дня по спец-заказу от проказницы.

«Может у Итана договоренность с ним? Точно! Он его подкупил, чтобы поддерживать репутацию ресторана! Вот почему эксклюзивно для «Lowland» критик предупредил о своём визите…» – но что-то не клеилось в предположениях Бонни. Ни один мускул на лице гостя не дернулся. Сколько бы ему не заплатили, невозможно не отреагировать на пуд соли.

–Славненько, – послышалось за спиной у девушки, – пока все работают, наша кукла пускает слюни на чужую еду! – конечно, Винсент не мог пройти мимо такой «несправедливости», – До обеда ещё много времени, а посуда сама себя не помоет, дорогуша! Вы только посмотрите – целая гора!

Бонни в ужасе оглянулась: мойка и впрямь ломилась от грязной посуды, ведь сосредоточившись на своей миссии, она совершенно забыла о текущих обязанностях.

Девушка кинулась исправлять оплошность, однако работы и без застоя было многовато для неподготовленного новичка, теперь и вовсе сложилась серьезная запарка.

Она так и не успела оценить гримасу, которой так ждала. Только не гостя, а хозяина…

—Важный обед прошёл на славу! Ты с самого начала собирался присоединиться к критику за обедом? – Шпик вальяжно сидел на мягком диване в кабинете шефа, после трудового дня попивая виски с другом.

–Нет, – без задней мысли ответил Итан.

–Ты же сам заказал две порции? Разве не за тем, чтобы составить ему компанию? Я слышал, эти ревизоры становятся более лояльными, когда сам шеф снисходит к гостям.

–Думаешь это поспособствовало? – усмехнулся шеф, вспоминая какой обед сегодня достался ему.

«Ох уж эта чертовка! Не поскупилась на «комплимент от заведения». Могла бы действовать не столь очевидно. Всё же, хорошо, что мне удалось вызнать ее проделку заранее, иначе не миновать беды…» – Итан погрузившись в свои мысли, почти не слушал, о чем там вещает друг.

…—Бонни, – вырвал он из контекста. Это имя моментально привлекло его внимание к диалогу.

–Что? – переспросил он.

–Говорю, почему ты вдруг дал отгул Сэту в выходной? Бонни сегодня опять весь день косячила. Зазевалась и чуть не устроила нам запару с посудой. Уволь ее уже.

–Я не могу.

–Неужели слухи правдивы? Ты с ней спишь?

Итан бросил в сторону друга ледяной взгляд:

–И ты туда же?

–Ладно-ладно, – Гарольд примирительно поднял руки, – просто не понимаю в чем дело: ты всегда зарекался брать женщину на свою кухню, но для неё сделал исключение; за малейший проступок обычно, по меньшей мере, обносишь своими кулинарными ругательствами, так, что новички обычно сами увольняются, а с ней носишься, как с писанной торбой; а как она с тобой разговаривает? По одному ее тону можно подумать, что ты ей принадлежишь, – хохотнул су-шеф, – почему не прогонишь ее?

Итан задумался, стоит ли посвящать Гарольда в глубину их с Бонни отношений, но незаметно для себя стал прокручивать в голове навязчивую фразу:

«Почему не прогонишь ее?» – где-то он уже слышал подобное, и неоднократно.

Воспоминания одно за другим вдруг начали сыпаться на него: разные девушки, разное время, но постоянно одна и та же причина для этой фразы – Бонни.

Помнится, ему удалось-таки уговорить миссис Мэтьюз отдать Бон-Бон в художественную школу, однако ответственность за это решение всецело легла на Итана. Как известно: инициатива наказуема. А посему, так как Бэн был занят на дополнительных занятиях, провожать и встречать юную художницу, стало обязанностью «запасного брата».

С возрастом такая необходимость отпала: Бонни уже знала дорогу, и родители неоднократно говорили Итану, что пора оставить поле для самостоятельности, теперь уже, маленькой школьнице. Но он упрямо продолжал приходить за ней при любых обстоятельствах: в дождь с зонтом, под снегом встречал ее снежками, неоднократно приходил прямо со свиданий, иногда приводя с собой девушек, даже когда заболевал, все равно ждал ее у ворот художественной школы.

Однажды эта настойчивость себя оправдала. В один весенний день, когда шумная девчушка, радостно повествуя о предстоящих каникулах, размахивала руками. Бонни, поедая хот-дог, не успевала пережевывать, весело рассказывая о своих планах на жизнь унылому парню.

…—Я буду рисовать иллюстрации для книг! Представляешь, как это здорово: оживлять в картинке то, что написано. Это же целый мир, придуманный кем-то, а я стану… – она вдруг замерла, глядя за угол.

Итан напрягся, ведь неплохо отстал от неугомонной девчонки и потому не видел, что могло так испугать неумолкающую фею:

–Бон-Бон? – он ускорил шаг и уже через секунду стоял рядом с ней, – не шевелись, – шепнул он, встретив недружелюбный взгляд маститой немецкой овчарки.

Он, ни секунду не раздумывая, выступил вперёд, закрывая собой девчонку. Псина оскалилась и зарычала:

–Фу! Чего надо? – конечно страх мешал ему быстро соображать, было бы глупо не бояться, но он спрятал Бонни, будто на уровне подсознания, – ну, хороший пёс, – Итан судорожно пытался вспомнить, что нужно делать в таких ситуациях, – чертов хот-дог, – пробормотал он, кляня себя за то, что уже съел свою порцию, – Бон, ты доела?

–Это, действительно, то, что тебя волнует сейчас? – съязвила девчонка, не помня себя от страха.

–Бестолочь, кинь ему остатки своего хот-дога, – скомандовал он, и когда она выполнила указание, буквально закинул девчушку на плечо и бросился наутёк.

Он бежал долго. На всякий случай. Наконец силы закончились и он, поставив Бонни на землю, склонился, чтобы отдышаться.

Через секунду он услышал заливистый смех. Почти что истерический. Оценив взглядом душевное равновесие девчонки, он осел на землю и рассмеялся вместе с ней.

Их веселье прервал сигнал сообщения:

–Вот черт! – Итан потёр затылок, – мы опаздываем на свидание.

–Я не хочу! – недовольно отрезала малявка.

–У тебя нет выбора. Мне нужно быть там. А отпустить тебя одну после такого я не могу.

–Не желаю снова смотреть как эти тупые курицы…

–Ругательства запрещены! – он погрозил ей пальцем, – мне они тоже не всегда нравятся, но это не повод оскорблять людей. Если ты пойдёшь со мной, то у меня точно будет один хороший собеседник, – подбадривал он, – не заставляй меня снова тащить тебя на плече, – видя, что девчонка не сдаётся, он решил угрожать.