— К вашей схватке, — вздохнул раб-учитель.

— Рано? — хохотнул Гюш. — Ты точно в уме? Это простой контракт. Не более того…

— Для тебя простой контракт, а для меня… — тут маг задумался и развел руками. — Увы. Для меня это пусть и слабый, но шанс.

— Шанс? На что? Ларс, я знаю, что ты очень привередлив в учениках, но на тебе ошейник. Ты — раб. О каком шансе ты говоришь?

— Ты очень предвзято относишься к статусу людей, — хмыкнул старичок. — Именнопо этому все твои ученики — посредственности.

— Не всем везет на одаренных, — поджал губы Гюш. — Да и тень слишком редкая грань тьмы, чтобы было из кого выбирать.

— А ты пробовал поискать среди убийц? Среди воров и отребья?

— Ты с ума сошел? Учить это чернь?

— Чернь… — поджал губы Ларс. — Дворяне, чернь… кровь одинаково красная, что у тех, что у других…

— Ларс, послушай себя. Сейчас ты сравниваешь отребье, выживающее на улицах и чистую дворянскую кровь. Ты в своем уме?

— Я — да. А вот ты пытаешься есть устриц, связав руки у себя за спиной. Есть получится только те, что открыты. — старик указал за спину, где расположился караван. — Там трое учеников, которые имеют такой объем, что многим не снилось. Один сумел воспроизвести удар чистой стихии по технике мыслей за какие-то пол часа. Ты понимаешь, что это значит?

— Везение?

— Нет. Это значит талант. Талант, который я не видел ни в одном дворянчике, что водили ко мне благородные родители. Как на смотрины. Я достаточно обеспечен и влиятелен, чтобы посылать их лесом, а ты?

— Иногда у меня не было выбора, — хмыкнул Гюш.

— А у меня был. Потому я так и был без учеников.

— Был…

— Был, — кивнул старик.

Маг вздохнул, взглянул на стоянку каравана и задумчиво произнес:

— Мы, конечно, друзьями не были, но я тебя понимаю. Однако… контракт.

— Деньги? — хмыкнул Ларс. — Тебя серьезно до сих пор интересуют деньги?

— Не сказать, что сильно, но да. В них бывает нужда, — кивнул в ответ собеседник, задумчиво глядя на появившееся свечение у одного из костров. — Слушай, это ведь свет?

— Да. Это как раз тот талант, о котором я говорил. Чистый свет.

— А кто еще? Я слышал, что там есть темный.

— Темная. И дар у нее не меньше, но с ней сложнее. Бывшая рабыня из Картара.

— Рабыня, — задумчиво произнес Гюш. — А третий?

— Маг жизни. Редкостный засранец и разгильдяй, но… он вообще что-то непонятное.

— Почему?

— Он мертв.

— В смысле? — уставился собеседник на него.

— В прямом. Это нежить с даром жизни. Я не совсем понимаю, как это произошло и отвечать он не торопится, но сердце его не бьется. Дышит он тоже только когда надо говорить.

Гюш сложил руки за спиной и задумчиво взглянул на Ларса.

— Очень необычно, — пробормотал он.

Возникла небольшая пауза. После нескольких секунд тишины, раб-учитель произнес:

— Я не дам тебе выполнить контракт, ты ведь это понимаешь?

Он протянул старому знакомому металлическую пластину.

— Понимаю, — кивнул Гюш. — Я же не дурак. Тень против тебя… это как с прутиком против мечника. Я надеялся выключить мастера Ларса из этого боя.

— Что же, я рад, что ты не безрассудный молодчик… Не то, что нынешняя молодежь.

— Последний выпуск из академии магии Свадии слишком самоуверен, — авторитетно кивнул собеседник. — Придется отложить этот контракт.

— М-м-м-м… И все же спрошу, — задумчиво произнес Ларс. — Сколько пообещали за их головы?

— Восемь сотен золотом, — ответил маг теней.

— Восемь сотен? Серьезно?

— Ну, а что ты хотел? Это же не маги, не дворяне. Всего лишь одаренные. К тому, же никто пока не знает, что с ними вы и на вас ошейник. Думаю сразу после этих новостей цена взлетит раз в пять минимум.

— Я не про цену за их голову. Я про твои финансы, Гюш. Ты работаешь за восемь сотен золотом? Ты же лучший убийца этого континента!

— Мне очень приятно слышать эти слова, тем более от тебя, но у всех бывают плохие времена, мало работы, затраты… долги в конце концов.

Ларс понимающе покивал головой.

— Да, тяжелые времена бывают у всех и от них нельзя зарекаться.

Старик обернулся к каравану и взглянул на то, как Ари относит очередной наполненный силой света камень подальше от стоянки, оставляя его на расстоянии, образуя что-то вроде освещенного периметра лагеря.

— Знаешь, Гюш. У меня есть пара тайников, — произнес он и сформировал на руке небольшой сгусток силы. — Сколько у тебя долгов?

— Сотни на три, — пожал плечами маг.

— Этот тайник под Альмой. Недалеко есть село, под названием Крутое. Тайник у старого дуба. Массивный, раскидистый, он у перекрестка, где дорога поворачивает на Альму. Это ключ.

Из сгустка силы образовался небольшой медный медальон, который Ларс протянул коллеге.

— Ключ покажет где непосредственно тайник.

Маг теней принял медальон и задумчиво поднял взгляд на старика.

— Это… это очень странно…

— Жизнь вообще, очень странная штука, — Ларс обернулся к собеседнику и произнес: — Можешь считать, что я перекупаю твой контракт.

— Маг в рабском ошейнике перекупает контракт наемного мага убийцы, — хохотнул Гюш. — Жизнь действительно очень странная штука.

— Я бы хотел тебя попросить не распространяться о ситуации у этих одаренных, но… Я так же понимаю, что если те, кому ты должен, захотят узнать, они узнают. Просто… просто придержи эту информацию насколько сможешь. Это не приказ и не условие. Просто просьба.

Ларс вздохнул и молча направился к стоянке.

Он шел к стоянке наблюдая, как Ари раз за разом пытается наполнить камни силой так, чтобы они хотя бы перестали светиться. У костра, на бревне сидела Нами и занималась тем же самым. У ее ног лежала уже приличная куча черной слизи. Руди же с руганью продолжал возиться с побегами, но в этот раз он не спрашивая взял ветку кустарника без колючек. Образовавшиеся кусты он бросал в костер.

— Если Свадийская академия может научить зарвавшихся дворянчиков основам, то и я смогу, — пробормотал себе под нос раб-учитель, идя к своим ученикам.

Шел он прямо, выпрямившись и расправив плечи.

В душе, вместо скуки и раздражение появилось давно забытое чувство азарта, уверенности и желания работать.

— Деда! — раздался крик Руди, махавшего рукой учителю. — Смотри, что у меня получилось!!!