брат, это вполне сносно, но когда это делает незнакомая и очень красивая девушка... Мне уже немного жаль Мишу. С другой стороны, если действительно хочет получить результат — будет терпеть.

— Дима, если я взялась за дело, то сделаю всё в лучшем виде.

Возражать я не стал. Мишу мы нашли в столовой, где Аня выливала на него нерастраченные материнские чувства, откармливая какими-то вкусностями.

— Господин, госпожа Кудрявцева, — управляющая отыгрывала правильную служанку, но по хитрым глазам я видел, что скоро она что-нибудь отчебучит.

Славяна с подозрением взглянула на женщину и сосредоточила внимание на Михаиле. Подошла и, явно оценивая, начала изучать. Брат, не понимая, что происходит, вопросительно посмотрел на меня.

— В меру смазлив, в меру тренирован. Сейчас прикрой глаза ладонью.

Я киваю, чтобы Миша делал то, что от него просят. Он покачал головой, но выполнил, прикрыв ладонью нос и глаза. Славяна несколько секунд смотрела на парня, прежде чем вынесла вердикт:

— Не безнадёжен. Эта авантюра потребует от нас просто героических усилий, но может быть, что-нибудь и получится, — высказала она свои мысли.

Такая расплывчатая формулировка была связана, я полагаю, с целым ворохом сомнений и огромным скепсисом, тем не менее Кудрявцева настроилась решительно и отступать не собиралась.

— Брат, что происходит? — не выдержал Миша.

— Именно то, о чём мы говорили, Миша. Под нашим чутким руководством ты будешь добиваться внимания княжны Пожарской.

За нашими спинами раздалось сдавленное сопение, это Аня пыталась подавить смех.

— Я займусь твоими тренировками. Ты или поднимешься до высшей магии, или погибнешь, пытаясь это сделать. А Славяна, которую ты будешь слушаться, — произношу слова с нажимом, — взрастит в тебе необходимые качества.

— Вы совершенно определённо надо мной смеётесь! — не поверил парень.

Славяна хмыкнула:

— Мне некогда участвовать в глупых розыгрышах. Только по личной просьбе Дмитрия я согласилась тратить своё время. Будь любезен, с уважением относись к этому. А теперь за работу! Дмитрий, оставь нас, не смущай юношу. И вы тоже, — последнее было сказано Анне.

На секунду я испытал сомнения, стоит ли оставлять их наедине. Однако решил, что ничего катастрофического не случится. В то, что они влюбятся друг в друга, не верю совершенно.

Когда дверь закрылась, Анна попросила:

— Господин, поставьте, пожалуйста, заглушающие чары.

Вздохнул и накрыл нас куполом. Управляющая сразу в голос расхохоталась. Утерев слёзы, Аня призналась:

— Я знала, что вы не просто так Мишу привезли, и за этим что-нибудь последует. Но чтобы такое! Это превзошло все мои ожидания, господин!

Почему-то мне кажется, что Аня представляет совсем не те вещи, которыми будут заниматься эти двое.

— Я посмотрю на тебя, когда Славяна позовёт тебя на роль учебного пособия, — ни в жизнь не поверю, что Кудрявцева позволит Мише обучаться на себе. И дело не в стеснительности, с отсутствием оной у Славяны всё в порядке.

Аня ничуть не испугалась.

— Я окажу им всю помощь, какая потребуется, — пообещала женщина.

Мне оставалось лишь вздохнуть и смириться с неизбежным.

— Когда они закончат, Славяна наверняка захочет меня видеть. Я буду во втором тренировочном зале, но сначала зайду в кабинет.

По пути заглянул к своим рекрутам проверить как у них дела. Славяна не слезет с меня, пока не получит звезду, а я сейчас не в состоянии провернуть такую штуку без костылей и дополнительной подготовки. Позже ещё и расходники потребуются, но это пусть сама Славяна предоставляет, её же хотелка.

Спустился в тренировочный зал я только через час, начав готовить... Ритуалом это назвать сложно, уровень магии не тот. Мне требовалось досконально изучить текущее состояние девушки, чтобы правильно поставить ей звезду. С узлом зверя точно будет проблема.

Контролируемая ликантропия. Где-то в пятом веке клан магов откуда-то с Рейна разработал методику превращения в зверя. Как они до этого додумались — тайна, покрытая мраком, но метод получил ограниченное распространение. Сила, даваемая этим узлом, подкупала многих. Побочные эффекты — ерунда, в то время вся магия имела побочные эффекты. Такой же узел создали и в Азии, но превращались там не в волков, и истоков найти не удалось. Из Европы какие-то викинги увезли секрет этого узла в Америку, породив целые племена воинов-ягуаров.

Со временем узел затерялся среди других, не имевших побочных эффектов. Да и ближний бой остался уделом энтузиастов, боевая магия в первую очередь стала дистанционной. Но узел совершенствовался, как и прочие. Сейчас узел зверя — это совсем не то, что было полторы тысячи лет назад.

Звезда Аида, в общем-то, опиралась именно на него. Казалось бы, имея развитый вертекс, маг способен действовать осознанно со скоростью рефлекса. Бист, даже не выходя на уровень высшей магии, позволял нечто похожее. Но даже с вертексом маг ограничен. Из-за ран блокируется часть магии — придумывай, как обходить ограничение, которое никуда не денется. Кончаются силы — ищи способы найти ещё, но из ниоткуда ты магию не достанешь.

Звезда Аида позволяла всегда драться так, будто ты здоров, свеж и полон сил. Да, будет откат, но он будет потом. Ты изранен, устал, вымотан, голоден. Плевать! Несколько минут боя на пределе сил ты вытянешь. А три — четыре минуты против Аида выдержать способны далеко не все.

Я едва успел закончить рисунок, когда ворвалась Славяна.

— Дима! Ты должен вернуть мою веру в мужчин. Скажи что-нибудь о моей красоте! Срочно!

Комплименты на заказ, что-то новенькое. Оборачиваюсь, заглядывая девушке в глаза.

— Ты такая милая, когда растеряна и просишь о чём-то. Если улыбнёшься и ещё сделаешь руками умоляющий жест, я точно не смогу устоять, — произнёс я, а затем встрепенулся. — Так... О чём ты просила?

Славяна улыбнулась, впрочем, никаких жестов показывать не стала.

— Ладно, выкрутился. Не знаю, чем там их учат, но это ужас! — Кудрявцева попыталась передать интонацию: — Мадемуазель, вы прекрасны, как ночная луна! — девушка скривилась. — Даже не знаю, возмутиться, что меня назвали бледной, или спросить, почему бы ему не сравнить меня с дневным солнцем!

Да, теперь она меня понимает.

— Я каждый раз испытывал стыд, когда Миша рядом со мной начинал кому-то говорить комплименты. Понимаю и сочувствую. Садись в центр... — указываю на рисунок.

Печать была совсем крохотной, меньше метра в диаметре. Славяна зачем-то скинула пиджак, оставшись в блузке. Скептически посмотрела на пол.

— А на табурет нельзя?

Поморщился.

— Можно, но надо делать заново.

Девушка вздохнула и