села на колени. Запустив заклинание, я начал вносить записи в тетрадку.

— В звезду входит узел бист. Тот самый, что отвечает за звериные инстинкты. Он может быть трёх вариантов, и тебе предстоит выбрать какой-то один.

Славяна кивнула, показывая, что внимательно слушает.

— Первый, самый простой, обрезанный. Даёт только частичную трансформацию, никаких дополнительных способностей. Необходимый минимум, чтобы звезда вообще заработала.

Девушка поморщилась:

— И зачем такой нужен?

— Потому что и минусов никаких, — отвечаю, не прерывая работы. — Второй вариант — тотемный. Ты взываешь к тотемному зверю, почти наверняка твой род ни с кем плотно не связан...

Вопросительно смотрю на неё, получая подтверждение.

— Да, я об этом ничего не слышала.

— Понятно. Отзовутся медведи, волки, может быть лисы, но сомневаюсь. Ещё может быть сокол. В твой узел будет записана тотемная связь...

Славяна фыркнула.

— Анимизм какой-то... Я думала, в наше время этим уже не пользуются.

Очень скоро будут ещё и не таким пользоваться. Были те, кто связывался не со зверем, а с магическими тварями. Медленное самоубийство, несколько лет жизни, но яркой и запоминающейся. Особенно запоминались они нашим врагам.

— Пользуются и этим, просто не открыто. Минусы... Много их. Первое — тебе предстоит постоянно бороться за лидерство со зверем, потому что ликантропия — это форма одержимости. Второе — требуется кормить зверя и тотем. Какое-то время подойдёт и обычная охота на зверушек, кроликов там всяких и прочих. С одиннадцатого ранга потребуется охотиться на других хищников. С шестнадцатого обязательно на людей.

Славяна нахмурилась.

— Обязательно?

— Только так, — подтверждаю. — За силу надо платить. Чем больше сила — тем больше плата. И последнее — одному из детей ты обязана передать тотем. Причём без этого в полную силу звезда работать просто не будет.

Девушка мрачно кивнула.

— Поняла. А что за третий вариант? Он ещё хуже?

— Не хуже, но сложнее. Вместо обращения к тотему ты обращаешься к звериному пантеону вообще, чтобы получить сущность зверя. Твоего собственного. Это уже не одержимость, а частичная трансформация магического тела.

Этот вариант Кудрявцеву напугал.

— А... Ты... Это вообще можно провести... Ну, чтобы я не умерла в процессе.

Киваю.

— За это не беспокойся, я точно знаю, как провести тебя по любому из путей.

Она вздохнула.

— Так. А... Минусы?

— Кормить зверя не надо, как и тотем, ведь ты есть сама и человек, и зверь. Но трансформация, естественно, окажет влияние на поведение. Ты изменишься. Насколько — вопрос открытый. С детьми тоже никаких условий. Но чем дальше ты пройдёшь по этому пути развития, тем больше будут изменения.

Славяна вздохнула.

— Понимаю, почему появился первый вариант.

— Да, именно поэтому.

И по той же причине среди наших противников звезда Аида не была распространена, они предпочитали менее рискованного Ахиллеса.

— Ты сказал, что тоже будешь ставить себе звезду, — вспомнила Славяна. — И какой путь выбрал ты?

— Самый простой. Без тотемов и превращений в зверя. Даже так Аид делает тебя очень сильным для ближнего боя, хотя и без преимуществ трансформации.

А ещё основную силу я получу от Зевса, Аид мне нужен для того, чтобы правильно удивлять и впечатлять врагов, оказавшихся слишком близко.

— О преимуществах ты рассказал недостаточно, — проворчала девушка, но я понял, что она хочет взять время подумать.

Я рассказал о боевых приёмах и некоторых способностях, что можно получить от тотемов, а также о тех трюках, на которые способен обращённый в зверя. Да, по большей части это были атаки ближнего боя, но вкупе с икаром, сопротивляемостью и живучестью...

— Ладно, я поняла! У меня же есть время подумать? — сдалась Славяна.

— Конечно. Первым делом мы поставим другие узлы. Времени у тебя полно. И кстати...

Достал список и протянул девушке.

— Ингредиенты и расходники.

У неё глаза на лоб полезли, фигурально выражаясь.

— Да это же...

— Ага, дорого и сложно достать. Но на своё развитие, будь добра, траться сама.

А ещё пока за мной наблюдает специальный отдел, такие приобретения делать не стоит.

— Поняла, — недовольно протянула девушка. — Это всё?

— Да. Начнём, когда достанешь всё, что до первой черты.

Славяна улыбнулась.

— Ну, это всё в домашней аптечке найдётся. Проводи меня.

Я не только проводил, но и помог одеться. После чего был награждён улыбкой, и девушка покинула мой дом.

Глава 10

Подмосковье. Поместье Барона Мартена

Декабрь 1982 года

До экзамена оставалось всего ничего, поэтому меня торопили с ритуалом. Павел хотел получить результат до следующего года. Обозначив ближайший подходящий день, я пригласил всех участников в гости. За компанию приехали Людмила и Славяна. Первая, я уверен, чтобы всё проконтролировать, а вторая ради зрелища.

Юля щеголяла в довольно открытом купальнике. Не пошлом, не фривольном, а именно открытом. Наверняка девушки предупредили об ощущениях, так что Новгородская готовилась, как могла. Впрочем, парни тоже выбрали минимум одежды — шорты-плавки и более ничего. Павел с удовольствием, по его лицу было заметно, демонстрировал здоровое спортивное тело. Правда, я щегольства не понимал совершенно, потому что имел такое же, ибо титан работал. Михаил, заинструктированный Славяной до полного отупения, относился к происходящему безразлично.

— Твой брат... Не впечатляет, — прямо сказал Павел, косясь на Мишу.

— Он здесь не для того, чтобы кого-то впечатлять, — улыбаюсь Светлову. — Вы готовы?

Не знаю, на что он рассчитывает. Лидерство? Но знания-то у меня, а не у него.

— Конечно. Какие-то дополнительные инструкции будут?

— Нет, всё, что нужно, я уже рассказал.

— Позаботься о том, чтобы всё прошло как надо! — вставил Шемякин.

Еле сдержал желание посмотреть на него, как на идиота. Ведь понимает же, что мне этот ритуал так же важен, как им, но всё равно надо своё слово воткнуть. Нашёл в себе силы просто кивнуть.

— Само собой. Мои ритуалы всегда проходят так, как задумано.

В этот раз никаких дополнительных артефактов, так что я подготовил практически стандартный рисунок. Да и сам теперь находился в роли зрителя и, при необходимости, контролёра.

Перед спуском в ритуальный зал мы собрались в комнате, оборудованной под гостиную, как раз напротив потайного хода. Напитки были уже здесь, а все лишние временно убрались в другую часть особняка, просто чтобы гостям было спокойнее.

— Тогда давайте начинать! — Павел вновь сделал вид,