не требовалось. Расслабляться рано, но начинать заново не придётся.

О холоде уже никто не вспоминал, ребята потели. Мне было проще, не являясь участником ритуала, я лишь дышал разогретым воздухом, а не кипятил сам себя. Вскоре болезненный этап закончился. Со стороны, оказывается, это всё не настолько долго. Я сопроводил завершающий этап, удостоверившись, что всё идёт так, как должно. Всё, теперь точно можно расслабиться.

— Дима! — вновь обратился ко мне Светлов.

— Чего тебе?

— Что! Ты! Сделал?

Я поморщился, поднимаясь на ноги.

— Расслабься и получай удовольствие. Потом поговорим. Посидите спокойно, а как будут силы — можете вставить и выходить.

И ушёл, чтобы не давать Паше возможность надоедать мне вопросами, на которые я не хочу отвечать.

Ничего страшного не случилось. Я оборвал несколько блоков, надстроек, что позволяли проводить ритуал без всей той ерунды с разделением жизни между участниками ритуала. Во что именно это выльется, мы ещё посмотрим.

— Дима! Уже всё? — Славяна удивилась, увидев меня.

— Да. Сейчас в себя придут и... придут, — я мотнул головой.

Заговариваюсь, напрягся изрядно, пока перекраивал работающую магию.

— Быстро, — Людмила тоже была удивлена.

— Ага, — я криво улыбнулся, — Когда сидишь там, всё воспринимается иначе, да?

— Всё прошло хорошо? — спросила Доброславова.

Вздохнул.

— Не совсем. Юля напугалась, пришлось вносить корректировки.

— Какие? — это снова Славяна.

Я поднял руки:

— Подождите вы. Сейчас все придут, обсудим. Мне, так-то, тоже отдышаться надо.

Но я успел только до стола дойти, выпить сока, да упасть в кресло, как в комнату влетел Павел.

— Стоять! — опередил я его вопрос. — Успокойся, попей водички. Я всё объясню. Всем.

— Не надо всем, — отрицательно покачал головой парень. — Сначала скажи нам. А потом посмотрим, стоит ли всем об этом знать.

Но я так играть не был намерен.

— Не-а, не угадал. Никаких секретов. И там ничего такого нет, что требовалось бы скрыть, поэтому успокойся.

Пришлось парню дождаться, пока все выйдут, отопьются и рассядутся.

— Так, а теперь по внезапным изменениям, что возникли во время ритуала.

Юля потупилась. Девочкой она была образованной, всё же раз она здесь, то в своём классе одна из лучших. И тоже должна была понимать, чем чревата её слабость.

— Расслабьтесь уже, — улыбаюсь собравшимся. — Ничего страшного не произошло.

Почему-то мне никто не поверил.

— А что произошло? — настойчиво спросил Павел.

Я вздохнул и вкратце объяснил, что именно сделал.

— Мы сейчас всё равно не узнаем, во что это выльется. Надо подождать, пока ваши магические тела восстановятся, — закончил объяснение.

— То есть у Юли будет какой-то долг перед твоим братом?

— Вероятно, — признаю я. — Надеюсь, никто не будет меня обвинять, что так и было задумано?

К счастью, таких не нашлось. Миша, который мой брат, поднялся, подошёл к Юле и поклонился ей:

— Сударыня, что бы ни произошло, клянусь, я не посягну на ваши честь и достоинство, ваше здоровье или вашу жизнь.

Юля опешила и немного смутилась.

— Я... Благодарю вас, сударь.

Брат выпрямился.

— Мы здесь все собрались, чтобы быть союзниками и друзьями, поэтому не вижу причин для споров. И потому иду в душ.

Проводив удаляющегося парня взглядом, я мысленно признал, что в этой солдатской прямолинейности, пожалуй, что-то есть.

Глава 11

Москва. Московский Государственный Лицей Имени Его Императорского Величества Николая

Декабрь 1982 года

Пока лицеисты были заняты экзаменами, я думал о ритуале, что проведу в новогоднюю ночь. Один. Только для себя. В будущем его так и называли: ритуал укрепления. Он давал плюс ещё один ранг, всё, ни больше, ни меньше. Если у этого ритуала и была какая-то предыстория, то она была благополучно забыта. Все через это проходили, что-то вроде обычной разовой тренировки. Единственный недостаток — можно применять, если твой ранг от шестого до девятого.

Данко под руководством Олега делал успехи. Скромные, с теорией у парня было предельно плохо, о магии он знал чуть больше случайного мещанина с улицы. Однако возможность, если не нагнать нас в уровне знаний, то хотя бы подтянуть до необходимой базы к концу учебного года, ещё имелась. Но парень стабильно попадался на отлынивании, за что регулярно получал мотивационных звездюлей во время тренировочных спаррингов, и от меня в том числе, увы, характер за несколько дней не переделать.

Славяна натаскивала Мишу и проводила время со мной. Пару раз просил её отложить это дело, после достижения одиннадцатого ранга я смогу намного быстрее провести развитие узлом, но девушка утверждала, что её всё устраивает. Начинаю думать, что во всём этом есть второе дно.

Из класса вышел Владимир, стерев со лба несуществующий пот.

— Это было сложно.

Я лишь улыбнулся.

— Да, да, господин всезнайка, тебе было легко, я знаю, — поморщился парень, встав рядом.

— Вовсе нет. Я лишь не испытывал какого-то особого напряжения при выполнении этой работы.

— Я сказал то же самое, — отмахнулся Земской. — Ну? Где ты встречаешь Новый год?

— Думаю, что дома.

Он удивился.

— Дома? — воровато оглянувшись по сторонам и убедившись, что нас никто не слушает, продолжил: — Один? А как же дамы?

— У нас деловые взаимоотношения, не более того, — ушёл я в несознанку. — И, если честно, вокруг было много движения последние дни. А у меня есть незаконченное дело, требующее времени и одиночества.

Владимир понятливо кивнул.

— Тренировка.

Далее ничего разъяснять не требовалось, подготовка и рост сил — личное дело, на такие темы не расспрашивают.

Из кабинета вышла Людмила, коротко кивнула мне, получив в ответ такой же приветственный кивок. Подумала немного и кивнула Владимиру, на что он, не ожидавший такого внимания, ответил коротким поклоном. Изменение моего статуса, я теперь, вроде как, равный. А значит, и моя свита заслуживает минимальной вежливости.

— Кхм... — протянул Земской, когда Людмила удалилась. — Нда...

Может, сделать им подарок на Новый год? Те же сердца четырёх? Ему, Петру и... Ага, надо выбрать, Кирилла или Алину. А затем ещё искать четвёртого. Не, это уже начнётся разбазаривание ресурсов и времени. Лучше рекрутами позанимаюсь.

Из кабинета начали выходить ученики. Вскоре к нам присоединилась Алина, довольная жизнью и в мою сторону даже не заглядывающая. Вышла староста, с которой мы также обменялись кивками. Затем Кирилл и