Алена слышала его шаги. Наконец Егор появился в дверях столовой. Заметил сначала Влада, потом Алену и остановился. Несколько секунд они с Аленой недружелюбно смотрели друг на друга, потом Егор, видимо, догадавшись, что она слышала его слова, нахмурился и, повернувшись спиной, прошел мимо.

Рядом раздался тяжелый вздох Влада.

— Извини, — сказал он.

— За что ты извиняешься? — удивилась Алена, почему-то чувствуя себя отверженной, хотя ни в друзья, ни в члены семьи она, если уж на то пошло, не напрашивалась. — Ты же ничего не сделал.

— Егор на самом деле не плохой. — Влад мягко улыбался ей. — У него просто… немного тяжелый характер. Он строгий и прямолинейный. Всегда говорит то, что думает, и никого при этом не жалеет. Даже себя.

Влад помолчал, глядя в ту сторону, куда ушел Егор, и добавил:

— Особенно себя.

Алена скептически хмыкнула. Почему она должна проявлять понимание? Характер, надо же… У нее тоже характер.

— Да мне все равно, — холодно сказала Алена, сразу отвернулась от Влада, показывая этим, что тема закрыта, и вошла в столовую.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что папы за столом нет. Ну а как иначе? При нем Егор, наверное, не стал бы говорить так откровенно, что думает. Видимо, Альма нарочно попросила папу спуститься к завтраку попозже, чтобы дать ей возможность поговорить с сыновьями наедине.

Завидев Алену, Альма принялась радушно ворковать, приглашая сесть за стол рядом с ней. Алене показалось — преувеличенно радушно. Похоже, мачеха догадалась, что Алена слышала слова Егора, и теперь пыталась компенсировать грубое поведение своего сына нарочитым дружелюбием.

Предположение Алены оказалось верным — буквально через пару минут в столовой появился Аленкин отец. Пожелал всем доброго утра, нашел взглядом Алену и сразу же посмотрел на Альму. Та, чуть склонив голову набок, изобразила на лице виноватое выражение и пожала плечами, мол, я очень старалась, но не все вышло хорошо.

Алена почувствовала приступ тупого раздражения, наблюдая за их молчаливым диалогом — свидетельством того, что у них есть общие секреты, в которые остальных не посвящают. И пусть для Алены их поведение секретом не стало — читалось слишком явно — но, когда она видела, что папа теперь на одной волне не с ней, а со своей женой, Алена чувствовала себя как человек, которого променяли на кого-то другого, и злилась.

Настроение Алены за завтраком оставляло желать лучшего — сначала Егор, потом эти переглядывание Альмы и папы, — поэтому она уткнулась в тарелку и не видела никого вокруг.

«Посторонний человек, да? — мысленно повторила она слова Егора, отправляя в рот кусок куриного мяса. — И правда. Вокруг слишком много чужих людей. И папа теперь тоже… как будто чужой».

Ей очень хотелось бы прямо сейчас волшебным образом оказаться в их квартире в Дарильске. Чтобы все вернулось на круги своя. Но как это сделать? Папа, судя по влюбленному взгляду, каким он смотрит на Альму, совершенно очарован своей женой. Хотя она на десять лет старше его и это противоестественно. Глядя на него, Алена думала, что папа выглядит, как влюбленный школьник, как будто Альма его первая любовь. Интересно, он так же смотрел на маму?

На этой мысли Алена вконец расстроилась. Ее папу и впрямь как будто приворожили. Альма точно ведьма.

Алена отодвинула тарелку и встала из-за стола. Вслух она сказала: «Спасибо за завтрак», а мысленно твердо решила найти доказательства того, что ее новоиспеченная мачеха вовсе не та, за кого себя выдает.

Воспользовавшись тем, что все еще завтракали, Алена направилась в ту часть дома, где была музыкальная комната. Прошла мимо открытой двери — в поле зрения на секунду попал черный рояль. Следующая дверь была закрыта. Алена взялась за ручку и потянула дверь на себя.

Это оказалась библиотека. Не такая огромная, как в богатых домах, которые показывают в кино, но ей, Алене, столько книг точно ни за что в жизни собрать не удалось бы.

Девушка зашла внутрь. Осмотрелась. Стеллажи с книгами облепили стены, а по центру стоял длинный стол и несколько стульев по обеим сторонам. На столе лежал закрытый ноутбук. Алена задумалась, подключен ли к нему интернет. Не может ведь такого быть, чтобы эта семейка не пользовалась интернетом, верно?

Алена тряхнула головой. Это позже. Сейчас важнее другое. Допустим, что теория Алены верна, и Альма приворожила ее отца. В конце концов ничего невозможного в этой теории нет. В прошлые века любовные зелья были очень популярны. Да и сейчас еще можно найти «рецепты». Алена как-то книгу по магии видела в одном книжном: как приворожить, как дать отворот поворот, как наслать порчу. Современные люди по большей части считали это вымыслом, но при этом многие все равно допускали мысль: а вдруг действует? Когда традиция идет испокон веков, от нее очень трудно отмахнуться. Потому что ничего не возникает на ровном месте. Если бы все эти привороты, порчи и проклятия совсем-совсем не действовали, то люди не пронесли бы знания о них сквозь века.

«Итак, ищем книги с заклинаниями и прочей ведьмовской ерундой», — решила Алена и направилась вдоль стеллажей.

Литература здесь попадалась самая разнообразная. От беллетристики до книг по сценарному мастерству. Здесь были многотомники с биографиями композиторов — Алена никогда не увлекалась классической музыкой, но многие имена были ей знакомы. Классическая литература, современная литература, специальная литература по разным профессиям.

Дойдя до стремянки, Алена решила посмотреть, что на верхних полках. Стремянки Алене не нравились. Она вообще не любила высоту, но стремянки казались ей слишком ненадежными, поэтому на них она чувствовала себя неуверенно. Тем не менее до верхних полок она добралась — ради того, чтобы вернуть папе рассудок, можно и понервничать немного. Ведь если так подумать: где лучше всего держать книги с сомнительным содержанием, например, по черной и белой магии? Правильно, подальше и повыше. А то, что стремянка стоит именно в этом месте, означает, что именно здесь кто-то совсем недавно искал какую-то книгу или возвращал на место.

Изучив полки, сколько охватывал взгляд, Алена не обнаружила, однако, ничего интересного. Судя по названиям, здесь было много книг по садоводству. А чуть выше — книги по кардиологии. Папа ими точно заинтересуется.

«Зря забралась», — подумала Алена, осторожно начав спускаться вниз.

Неуклюже поставив ногу на одну из перекладин, Алена почувствовала, как ступня соскользнула. Охнув, девушка начала падать назад, и рефлекторно схватилась за стремянку. Она почти тотчас осознала свою ошибку, но было поздно — стремянка пошатнулась и начала заваливаться следом за ней.

«Убьюсь!» — в панике успела подумать Алена.

Она вскрикнула, но, вместо того чтобы грохнуться на пол и оказаться погребенной под стремянкой, была подхвачена сильными руками. Стремянка с грохотом упала на пол и каким-то чудом не задела ее.