упорно продолжала настаивать на его вине. Конечно же сначала ей никто не поверил, однако когда они увидели её горящие неестественным светом глаза, которым она буквально пронзала и выворачивала душу наизнанку, то поняли, что у Эрики открылся её природный дар, а значит она является носителем и они обязаны прислушаться к ней. Взяв того мужчину под стражу, они стали обыскивать все места, в которые он мог потенциально упрятать Люсиль, и, спустя несколько часов поисков, нашли её в лачуге, запрятанной глубоко в лесу. Так как в таких местах обычно просто разделывали животных, никому не пришло в голову, что там может находиться человек. Люсиль была сильно ранена в голову, судя по всему он нашел её в лесу, пока она там гуляла одна, и, пользуясь доверием девушки, привел в это место, где и ударил прикладом ружья. Так, по крайней мере, говорили очевидцы. Других повреждений на ней не было, и несмотря на страшную, на первый взгляд, рану на голове, её удалось спасти. Вина мужчины была доказана. Совет деревни принял решение вынести ему наказание в виде двадцати ударов кнутом по спине на центральной площади, после чего изгнать. Когда всё свершилось, а волнения в деревне поутихли, всё внимание перешло на Эрику. По закону она была обязана отправиться в столицу, но разве можно так уйти и оставить свою мать одну вместе с пятью детьми? Будучи старшей в семье, Эрика много училась и работала, чтобы помогать матери содержать её братьев и сестер, но если она уедет, кто будет о них заботиться? Все в деревне это понимали, поэтому никто не настаивал на её срочном отъезде, однако и скрывать такое долго тоже было нельзя. Тогда родители Люсиль, в качестве благодарности за спасение своей единственной дочери, предложили помочь. У матери Эрики были две близняшки, совсем еще крохи, на уход за ними уходило очень много сил и времени, а после отъезда старшей дочери это было бы практически невозможно. Тогда мать Люсиль, которая уже очень давно не могла вновь забеременеть, с учетом сложившихся обстоятельств предложила удочерить их. Конечно же они не станут утаивать настоящих родителей, и семья Эрики всегда сможет навещать близняшек, и тогда, по крайней мере, её матери будет куда проще ухаживать за остальными детьми. Поначалу она не хотела соглашаться отдавать своих детей, но после долгих разговоров с Эрикой стало ясно, что другого выбора у них просто нет. Помимо этого, ещё несколько добровольцев вызвались помочь семье Эрики встать на ноги после её отъезда. На том и порешив, со спокойным сердцем она попрощалась с матерью и всеми своими братьями и сёстрами, решив для себя непременно добиться высоких результатов в академии, чтобы в будущем суметь их обеспечить всем необходимым.

Так и произошло. Пускай на первый взгляд её дар казался однобоким и не выделялся на фоне остальных, однако по мере своего взросления Эрика оттачивала своё мастерство и открыла в себе новые возможности, чем привлекла внимание самого короля. Её способность распознавать эмоции людей, видеть саму суть их мыслей и желаний, сделали Эрику невероятно полезной королевской семье, особенно во время ведения дипломатических встреч. Так она могла, по необходимости, выявить предателя или, наоборот, заверить короля в преданности того или иного человека. Эрика продолжала учиться в академии и познавать свой дар, одновременно с этим принимая важное участие в политике, за что была награждена большим жалованием, которое отправляла своей семье. Конечно же они по ней очень скучали и с нетерпением ждали её приезда, однако теперь у каждого появился шанс на жизнь лучше прежней.

Последним замыкал тройку носителей Эллиот — парень лет четырнадцати, о котором было мало что известно. Его семья переехала в нашу деревню уже после того, как его забрали в академию, поэтому ни друзей, ни просто знакомых помимо других носителей у него здесь не было. Могу сказать только, что во время пира он иногда убегал в лес, где судя по всему практиковался в использовании магии земли, хотя никто не мог сказать наверняка, в чем именно заключался его дар, уж очень нелюдимым он был.

К тому времени, как последние члены конвоя прошли, к нам присоединились остальные члены семьи, и мы все вместе отправились к Дикой поляне. Сначала, по обычаю, за центральных стол перед сценой размещали носителей и их членов семьи, затем остальные жители деревни рассаживались полукругом в несколько рядов по всему периметру, чтобы всем было видно представление. Первые несколько часов там, правда, ничего не происходило, так как люди были заняты едой, выпивкой и беседами. В этот раз больше всего обсуждались предстоящие соревнования для отбора добровольцев на поиски потерянных носителей, в которых я, впрочем, не видел смысла принимать участие.

— Не знаю как вы, но лично я считаю, что нам что-то недоговаривают. В столице есть куда более опытные солдаты и, не побоюсь предположить, целая армия обученных носителей, так к чему им набирать с улицы каких-то новобранцев? Я вот что вам скажу: либо они считают нас бесплатной рабочей силой, которую не жалко отправить на бойню, либо они хотят найти что-то существеннее, чем просто кучка носителей, и для этого им не хватает рук…ну или ног…в общем вы поняли!

Да уж, порой я и сам удивлялся тому, что нёс после бокала сухого красного вина, а может их было два…хотя какая разница! Сегодня у нас праздник, могу себе позволить иногда расслабиться в кругу друзей, верно? Даже если это может привести к щепетильным разговорам.

Оливер вовремя спохватился и потянул меня за рукав обратно на лавочку, чтобы никто кроме нашего стола не услышал эти, как выразилась Мередит, пьяные россказни.

— Джулиан, ну что ты несёшь? Всё равно в нашей деревне происходит мало что интересного, а тут сам принц изволит приехать, чтобы посмотреть на нас, представляешь?

— Да сдался мне этот принц, все равно я не собираюсь ни в чем таком участвовать. Я и без того знаю, что могу победить вас всех за этим столом, и мне не нужно лишний раз это кому-то доказывать.

Тут в разговор вклинилась Лара, активно размахивая руками с дальнего конца стола:

— Ага, конечно, тебе напомнить как ты в прошлом году продул состязание по вязанию узлов? А потом еще ходил ворчал несколько дней, что якобы это веревки тебе из плохого волокна достались.

— Подумаешь, не получилось с первого раза этот…как его…

Оливер тихонько из-за спины подсказал ему «булинь».

— Точно, узел булинь связать. Я вообще, чтоб вы знали, собирался совершенно другую