думала, что любой захотел бы плюнуть им в спину или, узнав, где они живут, забросать их дом камнями.

А ведь я даже не знала погибшую или ее родственников! Все это произошло где-то далеко, и я наблюдала за процессом по телевизору. Думаю, тогда половина населения Японии чувствовала то же, что и я.

Но сейчас мое мнение изменилось. В случае с настолько ужасными преступлениями суд просто необходим. Не для преступника, нет. Для того, чтобы лишить родственников жертвы и других людей возможности взять все в свои руки и совершить насилие.

Каждый из нас хочет быть замеченным другими людьми, верно? Сделать что-то выдающееся – довольно сложная задача. Куда проще наказать человека, который совершил что-то плохое. Однако требуется определенная смелость, чтобы самому обвинить другого. Что, если никто не поддержит? Куда проще присоединиться к толпе жаждущих отмщения. Тогда не придется ничего объяснять, достаточно просто вовремя крикнуть: «Я тоже!» Кроме того, появляется приятное ощущение удовлетворения от того, что вы наказываете кого-то, кто это заслужил. Прекрасный способ избавиться от накопившегося стресса. Но когда злодей наказан, чувство удовлетворения постепенно пропадает, и ты ищешь следующую цель – только бы это чувство снова вернулось. Сперва под раздачу попадают настоящие злодеи, но когда их уже не осталось, приходится придумывать более искусные причины для наказания тех, кто стоит следующим в очереди.

Рано или поздно это становится похоже на средневековую охоту на ведьм. Люди просто забыли самое главное правило: никто из нас не имеет права судить других.

* * *

После того, как Юсукэ открыто выступил против Сюи, парта последнего была каждый день заполнена молочными пакетами, утрамбованными туда руками одноклассников. Они часто лопались внутри из-за давления, а как-то раз внутрь положили пакет скисшего молока, неделю хранившегося без холодильника. Молоко было в его шкафчике и коробке для сменной обуви. Сюя каждое утро молча убирал их, словно это стало его обязательным ежедневным ритуалом. Его тетради и спортивная форма постоянно пропадали, а однажды кто-то маркером написал слово «убийца» на каждой странице его учебника.

Большинство из нас продолжали его игнорировать, но несколько ребят уже серьезно издевались над ним без остановки.

Одним утром мы все получили одинаковое сообщение:

Наказание Сюи! Игра началась! Набери больше всех очков!

Оно пришло с того же номера, что и сообщение в ваш последний день в школе. Правила были простыми: мы должны были сообщать обо всех издевательствах над Сюей и зарабатывать за них очки; ученик с наименьшим количеством очков в конце недели объявлялся «приспешником убийцы» и со следующего понедельника становился еще одним объектом для издевательств.

Я не испытывала жалости к Сюе, но затея казалась мне глупой, поэтому я решила проигнорировать игру. Я была уверена, что одноклассники поступят так же. Спустя пару дней я застала главных тихонь класса – Юкари и Сацуки из клуба любителей искусства – у ящиков со сменной обувью; они только что затолкали свои пакеты с молоком в ячейку Сюи и отправляли сообщение с отчетом.

Получается, если эти двое тоже присоединились к игре, то я осталась единственной, у кого по-прежнему было ноль очков?

Я сильно нервничала, придя в школу в следующий понедельник, но все прошло как обычно. Видимо, были и другие ученики, не заработавшие очки.

Я испытала облегчение от мысли, что не все вокруг сошли с ума.

* * *

В конце июня, когда все в классе думали только о приближавшихся контрольных, Вертер неожиданно отменил свой урок математики ради внеочередного классного часа.

– В одной из ваших тетрадей с домашним заданием я нашел эту записку, – сказал учитель, размахивая небольшим листочком бумаги.

Мне ничего не было видно, но ребята на первых партах, рассмотрев распечатанное на принтере сообщение, сдавленно ахнули.

«Над учениками издеваются».

Вертер зачитал эти слова театральным голосом.

Тот, кто передал записку учителю, был очень храбр. Но вряд ли он или она рассчитывали, что ее вот так прочтут перед всем классом, и наверняка сейчас жалели о об этом.

Вертер обвел всех взглядом:

– Я не скажу, в чьей тетради нашел это, но хочу, чтобы мы вместе всё обсудили. Я давно заметил, что что-то не так. Сюя уже трижды говорил мне, что потерял свою тетрадь и должен завести новую, – странно, не правда ли? Его родителям пришлось купить ему новую спортивную форму и сменную обувь. Я как раз сам собирался расспросить его, в чем дело. Но, прежде чем успел, получил это сообщение от его храброго одноклассника. Я так счастлив и горжусь вами! Но… должен вам сказать: то, что происходит, – это не совсем издевательства. Кто-то сильно завидует Сюе. Посмотрите, никто не нападает на него лично, просто портят его вещи! Он – лучший ученик в классе. К тому же я слышал, что он выиграл научный конкурс изобретений. Неудивительно, что кто-то из зависти мог решить разыграть его. Я не собираюсь выяснять, кто это был, и наказывать его – это ваша задача как класса. Но я хочу, чтобы вы послушали меня! Да, Сюя отлично учится. Но не думайте, что это делает его лучше вас! Хорошо учиться – его талант. У каждого из вас есть талант. Так почему бы, вместо того, чтобы завидовать Сюе, не найти то, в чем вы хороши? Послушайте! Мы совсем недавно познакомились, но я вижу вас каждый день в школе, а поэтому могу с уверенностью сказать…

Неожиданно раздался звук входящего сообщения на телефоне. Пробормотав: «Бли-и-ин», Такахиро запустил руку в выдвижной ящик парты, куда на время урока должны быть убраны все телефоны учеников. Он хотел отключить питание, но Вертер, забрав у него телефон, продолжил:

– Я рассказывал вам важные вещи. Но из-за тебя одного, не соблюдающего простые правила, мой рассказ прервался… Выключай давай! Даже детсадовец справился бы…

Вертер продолжил свою проповедь. Казалось, что прерванный рассказ беспокоил его куда больше издевательств. Если автор записки и хотел привлечь внимание учителя, то теперь он точно тихо проклинал себя за эту идею.

Но настоящий кошмар ждал нас впереди. Вот-вот должна была начаться охота на ведьм.

* * *

В тот же день после уроков все и случилось. Я не ходила в клубы[23], но была моя очередь дежурить в классе, поэтому я задержалась. Я была готова уходить, когда у ящиков с обувью меня окликнула Маки. Как и годом ранее, она все еще оставалась девочкой на побегушках у Аяко.

– У Аяко к тебе дело, не вернешься в класс?

Я догадывалась, что меня не ждет