более агрессивную внешнюю политику, чем другие члены совета, в особенности Бедфорд и Бофорт. Консервативный Бедфорд предлагал атаковать сравнительно слабо укрепленный Анже, но Солсбери не прислушался к его совету и вместе с многочисленным, хорошо вооруженным войском высокооплачиваемых наемников преодолел 150 миль вверх по Луаре и выбрал более трудную и престижную цель — Орлеан.

Это был крупный город, надежно защищенный не только рекой, но и мощными укреплениями. Солсбери стремительно занял прилегавшие к нему территории, отрезав Орлеан от окрестных поселений Жаржо, Мён и Божанси. Затем он осадил город, начал обстреливать его из пушек и приказал делать подкоп под крепостными стенами. Казалось, все складывалось как нельзя лучше, пока не стряслась беда. 27 октября, когда граф Солсбери осматривал городские укрепления, он был ранен осколками каменного ядра, выпущенного с орудийной башни Орлеана из-за реки. Ему оторвало половину лица, и, промучившись неделю, Солсбери скончался.

Это стало катастрофой. «[Он] был благороднейшим лордом и достойнейшим воином среди всех христиан», — писал автор Хроники Брута[70]. Англичане ввязались в затяжную осаду, потеряв единственного военачальника, способного завершить ее победой. Место Солсбери занял Уильям де ла Поль, тридцатидвухлетний граф Саффолк, доблестный и опытный солдат, но не столь выдающийся, как его предшественник. Под командованием Саффолка англичане попытались возобновить наступление, обстреливали стены Орлеана и сооружали военные укрепления вокруг, чтобы никто и не подумал показаться в неприютных и опасных окрестностях города и прийти жителям на помощь. Но англичанам не хватало солдат. Из-за этого они не могли взять хорошо укрепленный город штурмом, более того, не в состоянии были даже полностью окружить его, хотя делали все возможное для того, чтобы никто не мог выйти наружу или попасть внутрь. Тянулись утомительные зимние месяцы, а положение не менялось.

Затем в конце февраля появилась Жанна д'Арк. Семнадцатилетняя безграмотная крестьянская девушка из Домреми на юго-востоке Франции, переодетая в неприглядное мужское платье, со стрижкой под горшок, добралась до двора дофина в Шиноне. Позже она рассказала, что ее вели голоса святых, которые указывали ей, что делать, с тринадцатилетнего возраста[71]. Она верила, что призвана собрать войско, снять осаду с Орлеана и сопроводить дофина в Реймс, где он будет коронован как король Франции. В Шиноне и Пуатье ее несколько раз допрашивали священники из окружения Карла, которых весьма озадачило загадочное появление этой бесстрашной, решительно настроенной крестьянки. В итоге они решили, что, дав ей шанс, они ничего не потеряют. Желание Жанны исполнилось. В конце апреля в доспехах и верхом на белом коне она двинулась к Орлеану. За ней шла армия из нескольких тысяч человек, а подле нее — группа священников. В руке она держала старинный меч, который, как стали говорить позже, принадлежал Карлу Мартелу, легендарному королю франков, жившему в VIII веке. 29 апреля войско Жанны подошло к городу и обнаружило, что солдаты противника ослабли и страдают от перебоев со снабжением.

Впервые услышав о Жанне, англичане насмехались над ней и кривились от отвращения. Женщина с короткими волосами и в мужских доспехах казалась чем-то едва ли не омерзительным. Переодеваться в одежду людей другого пола было запрещено Писанием, и внешность Жанны являла еще одно доказательство моральной деградации и безбожия французов. За несколько недель до прибытия в Орлеан, еще при дворе дофина, Жанна продиктовала несколько писем англичанам, в которых она предупреждала графа Саффолка и его людей, что если они не покинут город, то падут от ее руки. Тогда это сочли нелепостью и Жанну сбросили со счетов как продажную девку арманьяков. Но теперь она была здесь — вооруженная до зубов и вместе с крепким войском готовая в порыве благочестия отбросить англичан от стен Орлеана и покончить с затянувшейся тяжелой осадой.

Прибыв на место, Жана не стала терять ни минуты. Ее солдаты нанесли англичанам удар по самому слабому месту в их растянутых вдоль стен позициях. Мощная совместная атака французских сил смела единственное маленькое укрепление на востоке от города. С почти фантастической легкостью в линии англичан, осаждавших Орлеан, была пробита брешь, и блистательная Жанна под белым флагом успела галопом въехать внутрь под восторженные приветствия горожан, которые посчитали, что им ее послали Небеса. Жанна разместилась в одном из домов и из-за испещренных следами вражеских снарядов стен начала напрямую руководить операцией по освобождению города.

Теперь, когда Жанна была внутри, а ее войском снаружи командовал Жан, граф де Дюнуа, более известный как Орлеанский бастард, начались серьезные военные действия по снятию осады. 4 мая французская армия пошла в наступление и стала поджигать английские укрепления как раз от того самого места к востоку от города, где Жанне удалось проникнуть за стены Орлеана. Всего за один день солдатам Орлеанского бастарда удалось обеспечить постоянный коридор для передвижения в город и наружу. Это был серьезный удар для Саффолка: с осадой, длившейся уже полгода, в ходе которой изнывающие от скуки англичане пытались уморить противника голодом, было покончено всего за сутки. На следующий день Жанна послала врагам письмо, в котором заверяла их, что это только начало. «Вы, англичане, не имеете никакого права на французское королевство. Царь Небесный повелевает вам и требует моими устами — Жанны Девы — оставить ваши крепости и вернуться в свою страну, а ежели вы этого не сделаете, я вам устрою такое сражение, о котором вы будете помнить вечно», — говорилось в письме, прикрепленном к стреле, которая 5 мая прилетела в английский лагерь. И вновь англичане посмеялись, хотя в этот раз уже не так уверенно.

На рассвете 6 мая арманьяки с новой силой, которую, казалось, излучала Орлеанская дева, атаковали англичан. Когда яростное наступление обрушилось на вражеские позиции, Жанна с развевающимся белым флагом в руках въехала в эпицентр сражения, где кровь лилась рекой. Сама она тоже была ранена: стрела, прилетевшая с занятой англичанами башни, пробила ей плечо. Но Бог благоволил своей посланнице, и Жанна, пошатываясь в седле, но не обращая внимания на рану, вела французов вперед. Освободительные войска и освобожденные горожане занимали позиции неприятеля и хватали англичан одного за другим, убивая врагов и вселяя страх в тех, кто еще был жив. Вечером с церковных башен Орлеана раздался праздничный колокольный перезвон — это ликовали мужчины и женщины, которые знали, что свобода почти у них в руках. За три дня французы полностью освободили Орлеан, и англичане так стремительно отступали вверх по Луаре, что вынуждены были бросить пушки и тяжелое вооружение.

С потерей Орлеана позиции Англии во Франции начали ощутимо слабеть. Было выслано подкрепление, но пали и другие форты вдоль Луары. 18 июня 1429 года сбитая с толку и совершенно не готовая к сражению английская армия была вынуждена вступить в бой при Пате, к северу