— Сиди здесь. Я помогу Дэну, — командир благодарно кивнул.

Движения следопыта замедлились. Хоть он и нанёс уже огромный урон твари, но сам сильно устал. Раньше он был выносливей, но тут Марк сообразил, что это не физическая усталость — мана подходила к концу, и маг терял в реакции и сноровке.

Марк начал тоже бомбардировать эту полуобезьяну всем, чем можно: воздушные и каменные наковальни, стоунболы, водные копья и прочий доступный арсенал.

— Я всё, — сказал ему проскочивший в тыл Дэн. — Пустой. Кончай его.

Марк только и рад был. Огненный поток завершил дело. Агонизирующая тварь ещё успела кинуть в него пару вырванных деревьев, но это была финалочка. Сдохни.

Наконец руки с грохотом упали, и тело завалилось на бок, всё в подпалинах и оголившемся мясе. Дисторт не получен. Марк отдышался. Разочарование тут же захлестнуло все мысли. Последний шанс быстрого развития оказался фикцией. Либо ты убиваешь людей, либо отказываешься от затеи быстрого роста.

Капитан издали показал ему большой палец, а Дэн сидел рядом, расставив руки и откинув голову назад. Все устали и выдохлись. Сегодня целый день прошёл в бесконечных погонях.

Позже Марк спросил, зачем Вариус ему постоянно напоминал про воздушный шар. Оказывается, эта тварь распыляла лошадиную дозу снотворного, растирая себе грудь.

У него и раньше возник вопрос — как это чудище охотится с такой физиологией? Но теперь всё встало на свои места. Дэниэл ещё добавил, что тунман или по простому «садовник» размазывал свои выделения с груди по всем деревьям, что мог дотянуться и просто ждал в засаде, пока добыча вырубится, а потом ломал ей все кости. Как рыбу бьют головой об стол, так и он держа лапищей за ноги жертву, расправлялся с ней и тащил в берлогу.

Из-за недостатка острых клыков он ждал, пока всё хорошо приготовится и… В общем, Марк дальше не стал фантазировать как эта обезьяна жрёт свои помои.

Они вырезали из туши огромный кристалл и пошли дальше. Марк всё больше удивлялся странным повадкам и методам охоты здешних обитателей. Ответ, почему этот лес напоминал психоделический трип пришёл сам собой.

Он вспомнил, что люди после всплеска маны шестьсот лет назад оттеснили образовавшихся тварей в лес. Истребление происходило довольно долго и можно предположить, что вся местная флора и фауна просто эволюционировала, чтобы выжить против человека. Другого объяснения он не видел. Ведь самый страшный враг для них — это маг жаждущий вырвать из монстра кристалл и обогатиться.

Отсюда все эти пляски с маскировкой, психологическим воздействием вуруждуков, ядами, бросками камней и прочей ерундой. Казалось бы, просто отрасти клыки, когти и прыгни на человека, но нет. Тот тебя на расстоянии расстреляет, пикнуть не успеешь. Сколько же кристаллов в своё время было вырезано, подумал Марк.

Лес превратился в одну большую враждебную экосистему, отвергающую человечество.

У него ещё оставалось по пять лечебных шариков разных видов. Марк не пожалел, что в своё время перебдел и заказал партию из Рилгана через семейство Куско.

Солнце потихоньку уходило за горизонт. Они отыскали себе деревья. В этот раз Марк соорудил себе между ветками навес из обструганной свежей древесины. Кинул на него спальный мешок и пристроился бочком, привязанный верёвкой за пояс. Сук должен выдержать.

Вариус помог следопыту забраться и сам устроился неподалёку. Марк почувствовал расслабление от гормона сна и отрубился.

Однако сон не долго продлился. Его разбудил сначала тяжёлый грохот, а затем крик Вариуса. Не понимая, что происходит, Марк пытался разглядеть в темноте откуда кричали. Наконец, он ускорил кровоток, чтобы быстрее проснуться и «прогреть» тело. Внизу кто-то был. Он бросил взгляд на дерево, где спал Вариус. Там висел рюкзак командира.

Активировав кристалл и на всякий пожарный натянув лямки своего рюкзака, Марк спрыгнул в полной готовности сражаться или бежать.

Подбежав к силуэтам, он увидел Вариуса, сидящего на коленях перед распластавшимся Дэном. У того из груди торчала коряга. Командир расположил руки над раной и пытался вылечить друга. Марк раньше видел такое голубоватое свечение — это заклинание низшего исцеления. Откуда его знал Вариус?

Раз за разом он пытался вылечить друга, но лишь оттягивал неизбежное — такие раны не затянуть низшим исцелением. У Дэна разорваны лёгкие. Кровь вытекала изо рта.

— Мы тебя сейчас подлатаем боец… Дэн, держись дружище.

Марк отдал командиру красный и белый шарики. Это ничуть не помогло. Жизнь уходила из следопыта.

— Что произошло? — наконец спросил Марк.

— А… это ты, дворянчик, — он закашлялся. — Забыл, что маны… нет, вот это я отлил…ха-ха, — он зажмурился от боли, Марк уловил еле заметный запах спиртного.

— Молчи. Заткнись Дэн, я пытаюсь сосредоточиться, — перебил его Вариус. Марк в первый раз его видел таким подавленным и нервным. Когда умерли Пинчон и Гаррад, он ни слова не проронил.

— Ха…

— Дружище, ну ты чего? Это же царапина, — из царапины виднелась бахрома кишок.

Похоже, действие магических шариков заканчивалось и Дэн, торопясь что-то сказать, наконец, выдавил из себя:

— Ты их всех помнишь, да?

Вариус долго не мог ничего сказать, но уставшие глаза следопыта уловили кивок. Дэн откинулся, расплывшись в последней улыбке, и сказал:

— Плюс очко… боец…

Когда он покинул этот мир, командир ещё несколько минут сидел, до белизны сжимая кулаки. Затем медленно закрыл глаза другу и достал у него из-за пазухи небольшой предмет. Марк увидел миниатюрный медальон. Дэниэл не носил его на шее — тот мог помешать в сражениях и в активных перемещениях. Он просто лежал во внутреннем кармашке.

Марк видел, как Вариус встал и извлёк из него небольшой кусок бумажки. Раскрыв его, он какое-то время пялился в пустоту и неожиданно рассмеялся на весь лес.

— Что там? — спросил его Марк.

— Там последние слова, — он сделал небольшую паузу и повторил, — последние слова хантера. Мы все такие носим, — Вариус показал ему невзрачный медальончик с символом охотников. Чёрный кристалл — то ради чего они отдают свои жизни.

— И что он написал? Я могу посмотреть?

Вариус сложил назад листок и, закрыв аксессуар, положил во внутренний карман. Марк не стал настаивать.

Пугало не то, что он умер, а сама глупость такой смерти. Первое же нарушение своего внутреннего кодекса привело к печальным последствиям.

Они не стали его хоронить в земле, а просто сожгли, соорудив погребальный костёр. Оба смотрели на огонь, а на востоке вставал жёлтый диск солнца, призывая идти дальше. Марк хотел остаться на один день, чтобы Вариус восстановил ману.

— Всё в порядке, Гург. Идём. Я знаю дорогу.

Марк двинулся за последним членом команды, предчувствуя нехорошее.