же было заметно, такой отпор его напугал. Но что-то мешало незваному гостю вести себя нормально.

— Я служу при Доме Крайнов, — сообщил он. Прозвучало надменно, но уже как-то не так нагло. — И старшая дочь дома, мастресса Гардерина желает видеть мэтров следователей. Вы готовы ее принять?

— Интересно, а если нет? — осведомилась недовольно Асфоделия.

— Хороший вопрос, — поддержала ее Истра. Ей этот посланец совсем не нравился. И о хозяйке этого посла у девушки тоже сразу как-то интуитивно сложилось не самое лучшее впечатление.

— Согласен, — поддержал своих подчиненных Эйз. — Стоило бы именно так и ответить. Но все же, я готов уделить мастрессе минут пятнадцать. Только потому, что соболезную ее родителям по поводу смерти их младшей дочери. Когда мастресса собирается нанести визит?

— Она ждет внизу, — заметил посланец. — Будет у вас через пять минут.

И не прощаясь, этот изначально не блиставший вежливостью субъект поспешил прочь.

— Все же ставь чай, Делия, — миролюбиво сказал старший следователь. — Придется встречать гостью.

— Странная она, эта Гардерина, — рассудила Истра, помогая секретарю накрывать на стол. — Неужели все это время ждала на улице? А если бы на самом деле Эйз ей отказал? Что ей мешало самой сюда сразу прийти?

— Скоро поймешь, — угрюмо отозвалась Делия. — Плохой день.

— Ты так ее не любишь? — уточнил Эйз, который заливал кипятком заварку в аккуратный цветастый чайничек. — За что?

— Я ее с детства знаю, — буркнула секретарь. — Та еще… их дом стоит в конце нашей улицы. Почти у самого выхода на Рыночную площадь. И вроде бы когда-то их отец конкурировал с моим.

— О! — следователь посмотрел на девушку с улыбкой. — Делия, так в нашем деле ты у нас ценный свидетель. Если знала погибшую с детства.

— Ага, — кивнула секретарь. — Вот с Тэей, я дружила. В одном классе учились. Как узнала, что вы вчера ее нашли,… полночи проплакала. Но… это все потом. Сейчас Дерина явится. Стерва…

Истре было очень любопытно, почему Делия так не любит эту Гардерину, но спросить она ничего не успела, гостья вошла в кабинет. И в общем-то, с этого момента, многое стало понятно. Истре она тоже сразу не понравилась. Потому что Гардерина из Дома Крайнов была идеальна.

На вид гостье было где-то чуть больше двадцати, стройная, с очень даже неплохой фигуркой, которую подчеркивал идеально сшитый модный наряд. У девушки был удивительный оттенок волос, прямо-таки цвета темного шоколада с рыжим отливом, и прическа была высокой, сложной, но просто волшебно аккуратной, волосок к волоску. Да и личиком эта Гардерина удалась. В общем, красавица.

На ее фоне Истра не то, чтобы почувствовала себя уродиной и замарашкой, но все же как-то интуитивно напряглась.

— Доброго дня, — вежливо и мило поздоровалась гостья, улыбаясь всем и сразу. — Прошу простить моего посыльного. Не хотела, чтобы обо мне и моем Доме сложилось бы неверное впечатление.

— Сложилось, — коротко и сухо подтвердила Асфоделия. — Самое верное.

— Делия! — обрадовалась Гардерина. С точки зрения Истры, девица очень старалась выглядеть искренней, но немного все же не дотянула. — Ты здесь! Такой приятный сюрприз…

— Мастресса, — Эйз привлек внимание гостьи к себе. — Рад, что вы нашли себе в нашем управлении знакомых. Но боюсь, вы навестили нас совсем не по радужному поводу.

— К сожалению, — с грустью подтвердила Гардерина и послала следователю такой взгляд… Истра назвала бы его томным. — Мои родители получили вести о смерти Амальтеи, моей сестры. Оба в жутком состоянии, потому вместо них пришла я. Вам же нужны сведения, для расследования.

— Верно, — спокойно подтвердил Эйз. — Присаживайтесь, пожалуйста. Чаю?

— Вы так любезны, — гостья устроилась на стуле, будто в каком-то клубе или кафе.

— Истра, Делия, — молодой человек улыбнулся своим подчиненным. — Идите сюда, пока не остыло.

Секретарь чуть оживилась, послала начальнику благодарный взгляд. Помощница сыщика тоже оценила его поведение. Не клюнул он на эту красотку. Отлично! Только Истра как-то не понимала, почему это обстоятельство ее так радует.

— Как я поняла, Жильену уже отправили весточку? — спросила Гардерина, изящно поднимая чашку с блюдца, второй рукой она потянулась за пирожным. — Бедный. Даже представить не могу, как он это переживет.

— Смерть жены, жестокий удар, — заметила Истра. — Особенно, если учесть, что и первая его супруга умерла точно при таких же обстоятельствах.

— Вы же знали об этом? — добавил Эйз вопрос к ее комментарию.

— Конечно, знала, — спокойно подтвердила гостья. — В этом весь ужас. Для Жильена это станет таким тяжелым ударом… Не знаю, удастся ли его поддержать в этой ситуации. Главное, чтобы он ничего с собой не сделал.

Истра подумала, что эта Гардерина к мужу сестры относится так, будто он ее собственный супруг. Чем-то на Делию с ее сценами Эйзу похоже. Эти девушки точно росли вместе. Или в купеческих домах просто так принято дочерей воспитывать?

— Что-то ты о муже Тэи печалишься больше, чем о ней самой, — заметила секретарь своей приятельнице.

— Естественно, — живо подтвердила Гардерина. — Мне стоит о нем печалиться и поддерживать его в трудный час. Что до сестры… Я не могу плакать о ней. Это ее не вернет. Лучше я найду способ узнать, кто это сделал с Тэей и помогу его наказать.

Истра была вынуждена признать, что девица мыслит логично. Она явно еще и не глупа. Чем раздражала все больше.

— Действовать всегда лучше, чем просто страдать, — изрек Эйз.

Он как-то неуловимо переменился. Откуда только взялись эти плавные размеренные движения, полуулыбка такая… завлекательная, что ли? Следователь сейчас совсем не походил ни на веселого учтивого кавалера, каким привыкла прежде его видеть Истра, ни на сурового следователя. Еще меньше — на себя настоящего, умного, серьезного какого-то… искреннего и по-настоящему интересного. Сегодня Эйз играл роль светского опытного мужчины, кто готов общаться с дамой, зная, что ей будет льстить его внимание.

— Только есть один нюанс, мастресса, — следователь чуть улыбнулся, игриво, но в тоже время иронично. — Узнавать имена преступников, ловить их и наказывать, это дело Королевского Сыска.

— Потому я и здесь, — Гардерина тоже улыбнулась, мило, дружелюбно, но с оттенком превосходства. — Помочь вам, пока вы выполняете свой долг.

— Я рад, — Эйз чуть склонил голову. — А чем все-таки конкретно вы готовы помочь?

— Прежде всего, — уверенно начала Гардерина. — Тем, что сообщу вам, вчера я была с сестрой большую часть дня. Вам же важно восстановить события? А еще узнать, какие у нее были отношения с мужем, как она жила в новом Доме?

Она улыбнулась следователю с легким почти вежливым вызовом и решила съесть уже второе по счету пирожное.

Истра старалась не хмуриться. Все совсем плохо. И дело не в том, что гостья