как вы, толпами бродят. Кто оказался в чем-то неподходящим Дерине. Не соответствовал и не дотянул до ее высокой планки.

— Я-то дотягивал, но … — дворецкий принца чуть усмехнулся. — Проблема в том, что глаза у меня открылись вовремя.

— О! — теперь секретарь смотрела на Ниеля с восхищением. — И вам удалось уйти живым! Ниель! Наше окно, любое, и впредь в вашем распоряжении. Как любой кабинет или шкаф, где решите прятаться.

— Вы потрясающе щедры, — не удержался он от иронии.

— Скушайте еще плюшку, — у Делии это прозвучало по-королевски. Так государи вассалам земли раздают.

Дворецкий только весело подмигнул девушке и с удовольствием потянулся за угощением.

— Приятного аппетита, — пожелала немного растеряно Истра. Эти двое друг друга, похоже, отлично понимали, для сыщицы же дошел далеко не весь смысл их общения. — А… Ниель? Вы сказали, что хотели видеть меня и Эйза. Можно узнать причины? Это как-то касается нашего нового расследования?

— Именно так, — дворецкий принца стал серьезен. — Я пришел пригласить вас на пару слов к Его Высочеству.

— Ой! — Истра даже немного испугалась. — Но ведь Эйз ушел с этой…

— Не страшно, — тут же успокоил ее гость. — Если вы согласитесь меня сопровождать, этого будет достаточно. Вы знаете, что после того дела в Королевском Лесу Его Высочество хорошего мнения о вас, мастресса. Так что присутствие Эйза не обязательно. К тому же, наш общий друг тоже занимается делом. С моей точки зрения, сейчас практически рискуя собой.

— Оно, конечно, да, — поддержала его Делия, и вдруг спохватилась. — Но ведь принц ждет, а мы тут сладостями балуемся. Вам лучше поспешить. Если что, я найду способ предупредить Эйза, где вы.

— Как я поняла, он знает уже, — догадалась Истра, вспомнив фразу начальника, что он ее дождется, когда дело с чем-то, вернее, кем-то, из его кабинета будет решено.

— Тогда мы можем идти? — спросил, поднимаясь со стула Ниель, который все же успел доесть плюшку. — Спасибо за гостеприимство и за знакомство, мастресса Асфоделия, надеюсь, еще увидимся. В следующий раз угощение с меня.

— Пироженки, — коротко решила секретарь.

Дворецкий принца еще раз галантно поцеловал ей руку, и направился к дверям, где вежливо подождал Истру, согласно этикета, пропуская девушку вперед.

— Надо было нам сразу объясниться и спешить, — уже на улице, заметила младший следователь.

— Не беспокойтесь, Истра, — все так же благожелательно отозвался Ниель. — Его Высочество прекрасно понимает, что вы заняты делом, он готов ждать. Тем более, когда я уходил Лейнард рисовал. Ему есть, чем заняться.

— Хорошо, — чуть успокоилась девушка, на ходу проверяя, точно ли в сумочке найдется маска и вуаль для посещения Королевского Замка.

— Вы споткнетесь, — чуть иронично прокомментировал ее действия дворецкий. — Могу я предложить вам опереться о мою руку?

И когда Истра, успокоенная окончательно тем, что вся нужная экипировка у нее с собой, приняла его предложение, Ниель уже серьезно спросил.

— Как Эйз? Это дело важно для него.

— Вы знаете всю историю, — тут же поняла девушка. — Он в порядке. И надеется, что теперь сможет поймать преступника.

— Его Высочество тоже знает о трагедии в семье моего друга, — продолжил дворецкий. — Потому и решил внести свою небольшую лепту в расследование. Напоминать вам, что рассказ, который приготовил для вас принц, стоит держать в тайне, я не буду. Вы сами все понимаете. Принц расположен к вам, так что не бойтесь задавать вопросы, если захотите.

— Хорошо, — облегченно улыбнулась Истра. — И постараюсь не нарушить все положенные правила этикета.

— Забудьте, — Ниель снова весело ей подмигнул. — Это не официальная встреча. К тому же, мелкие нарушения правил света, это хоть какое-то развлечение. Я скажу больше, из-за вас и вашей подруги Лейнард будет завидовать мне еще два дня. Ведь я имею право видеть ваши лица. И обязательно сообщу ему, что нашел и вас, Истра, и Делию очень симпатичными.

— Вы специально флиртуете со мной, чтобы смутить? — поинтересовалась девушка.

— Есть немного, — признался дворецкий принца. — Но простите, я все еще радуюсь, что избежал встречи с Дериной. Потому немного позволяю себе веселиться.

— Вы серьезно так не хотели с ней столкнуться? — удивилась сыщица.

— Она бы сделала все возможное, чтобы наша с ней даже случайная встреча стала для меня крайне неприятным воспоминанием, — с чувством выдал Ниель.

— Простите, — не сдержала своего любопытства Истра. — Так вас с этой девушкой связывали романтические отношения в прошлом? И вы так говорите, будто ваш роман закончился полным провалом.

— Так и есть, — признался ее спутник. — Я увидел Дерину, когда мы заканчивали последний курс Школы Магов. Все готовились к последнему экзамену, а я бегал на встречи с ней. Некрасиво так говорить при вас, Истра, но я тогда находил Гардерину очень красивой и умной. Это сочетание меня очаровывало. Я был влюблен. Признаюсь, она умеет держать себя, и мне стоило больших трудов завоевать эту девушку, что казалось мне еще более романтичным. Но…

Он чуть усмехнулся, весьма невесело.

— Вы не заметили некоторой странности? — спросил Ниель. — С возрастом она стала еще более утонченной и по-прежнему неглупа. Но при этом Дерина все еще не замужем, хотя обе ее младшие сестры давно перешли в Дома супругов?

— Вообще, отметила, — не стала скрывать сыщица. — Она выглядит идеальной, и похоже, ей трудно найти себе спутника жизни, кто соответствовал бы ей.

— Очень верное замечание! — с жаром подхватил дворецкий принца. — Дерина слишком требовательна. К мужчинам в том числе. Но я хочу, чтобы вы поняли меня правильно. Тем более, что в каком-то смысле, это может пригодиться вам для расследования. Чтобы видеть общую картину. Вы тоже умны, Истра. И это не пустой комплемент. Но скажите мне, каково это, быть умной? Для чего?

— Как это? — ему удалось сбить девушку с толку. — А разве женщине нельзя быть умной? Это привилегия мужчин?

— Если бы! — иронично усмехнулся Ниель. — Многие из нас как раз умом и не блещут. Я не хотел вас обидеть. Нет, я на самом деле хочу знать, как вы используете свой ум. Ответьте, и мне будет проще пояснить вам кое-что о Дерине.

— Как я его использую и для чего? — размышляла Истра вслух. — Чтобы помочь друзьям, чтобы расследовать дело. Да, не скрою, мне нравится, когда другие признают мое небольшое превосходство, если я могу до чего-то додуматься быстрее. Мне нравится, что я могу разоблачить преступника. Но ведь это справедливо! Особенно, когда речь идет о работе в Сыске.

— Согласен, — удовлетворенно отозвался ее спутник. — Мне тоже нравится решать сложные задачи, помогать Его Высочеству, это увлекательно. Но еще это полезно для других. Но Дерина другая. Ей просто нравится сам факт наличия у