Справившись с волосами, стилист перешел к лицу. Теперь ему требовалось, чтобы я ему подчинялась: поворачивала голову, закрывала глаза, приоткрывала губы и много чего еще. Терпела лишь потому, что не сомневалась — результат оправдает мои страдания. Когда я переоделась в тепло-бежевое кружевное платье с шелковым подолом и подошла к зеркалу, вновь поразилась.

— Пожалуй, я и впрямь похожа на одну звезду. Солнце.

— О, да. Ты просто обязана растопить сердце императора и всех зрителей отбора! Не забывай, любовь народа тоже важна для будущей императрицы. Кстати, император уже обращал на тебя внимание?

— Он приглашал меня на балу, а еще мы встречались пару раз. Случайно, — ответила, крутясь перед зеркалом, чтобы получше себя рассмотреть.

— И что же? Как тебе император? Уже покорил умом и красотой? — Жасон собирал инструменты, но отчего-то нервничал и пару раз попытался сложить кисть для пудры в кармашек с тенями.

— Лир хороший правитель, в этом я и не сомневалась. Но вряд ли я действительно его заинтересую. Равия подошла бы ему больше, — эта мысль меня внезапно расстроила.

— О, нет. Заинтересуешь. Мы об этом позаботимся! — отозвался Жасон.

Интересно, что за вещая птичка у моего стилиста, которой удалось разведать секрет отбора. Оказалось, что подруги ничего не слышали о намерении императора разделить обед с невестами.

— На балу Его Величество интересовал меня куда меньше прибывших магистров, — Кати взяла нас с Равией под руки, и мы неспешно прогуливались вдоль оранжереи. Обед решили накрыть именно там. — Мне удалось познакомиться с одним влиятельным ученым, который имеет доступ в закрытую часть императорской библиотеки. Как только поймем, что именно искать, я могу попросить о небольшой услуге.

— О, это очень кстати! Я сегодня как раз нашла пару зацепок. Вечером надеюсь их проверить. Если повезет, я наконец узнаю, что за дар достался Эду, — я воодушевилась открывшимися перспективами. Пока все шло по плану.

— Позволь, я пойду с тобой. Мне совершенно нечем заняться. После бала я получила несколько приглашений от лиров, но выгодной партии они для меня не составят, родители не дадут согласия на брак с ними.

— Ничего, у нас полно времени. Каждая своего добьется! — оптимистично заявила Кати. Мы приблизились к другим невестам и тему пришлось сменить.

— Не ожидала, что мы еще увидим лиа Бригитту. Судя по тому, с каким трудом ей далось первое испытание, надолго она не задержится.

— А вдруг императору нужна глупенька и во всем покорная невеста? Тогда она лучшая кандидатура. А может, она тайная фаворитка, которую выбрал кристалл?

— Главное, чтобы не Халлию, — Кати скривилась, наблюдая, как наша самопровозглашенная королева с царственным видом уселась в кресло.

Подле нее уже и свита собралась. Три девушки пристроились в ее компанию. Из них я помнила имя лишь одной. Лиа Габриэлла — наследница знатного рода, но довольно слабая магичка.

Почувствовав мой взгляд, Халлия подняла голову, и я ощутила ее неприязнь, если не сказать ненависть. Видимо, во мне она все же увидела конкурентку. Плохо.

— Добрый день, девушки! Рад снова вас видеть, — в оранжерею вошел император, а следом за ним и остальные: распорядительница, ее помощница и, надо же, лир Колиас.

Мы стали рассаживаться. Халлия заняла место подле императора, сразу после лиа Валерии. Далее расселась ее свита, остальные невесты, а мы с девочками отправились в конец и были ничуть не против, пока наш дружный круг не разорвал лир Колиас.

Он сел рядом с Кати, отчего я оказалась напротив императора. Нас разделял длинный стол, но на миг, когда мы встретились взглядами, и он исчез. Мы словно остались наедине, выпав из жизни. Только я никуда выпадать не хотела, а потому поспешно отвела взгляд в сторону.

— Ваше Величество, правда ли, что после трапезы нас ждет возможность провести с вами больше времени? — а у Халлии тоже хороший информатор.

— Правда. Как еще мне сделать в будущем выбор, не пообщавшись с вами лично?

— К чему же тогда все эти глупые испытания? — возмутилась лиа Бригитта. Так как я сидела рядом с лиром Колиасом, от меня не укрылась его презрительная усмешка.

— Испытания дают возможность проявить свои лучшие стороны, — ответил он, не смущаясь того, что перебил брата. — И, думаю, уже можно объявить результаты первого этапа. Лиа, будьте добры, — обратился он к распорядительнице.

Девушки напряглись. Первой назвали Кати, она набрала больше всех баллов, за ней следовала Аделаида, довольно милая и скромная. Ей пока удавалось держаться в стороне от перепалок. Сразу за ней я, Равия и Халлия. Неведомым образом мы набрали равное количество баллов. Затем, что меня удивило, Габриэлла, главная подпевала нашей королевы. Ну что ж, значит, очередная расчетливая лиа. Ожидаемо завершала список невест с сильным отрывом лиа Бригитта.

— Признаться, вы меня сразили, дав неверный ответ на последний вопрос, — заметил лир Колиас. Мы удивленно взглянули на девушку. Как называется наша империя — вот что было в нем.

— Но я же правильно написала! Я не дура, чтобы не знать очевидного, — от возмущения девушка покраснела.

— В том и дело, что вы написали неверно. Сиайская пишется через букву «Й», а не «И». Знание правил языка не менее важно для лиа.

Лир был безжалостен и в интонации, и в презрительном взгляде. Зато Бригитта теперь смолкла, опустив взгляд в тарелку. М-да…

— Думаю, мой брат хотел выразить желание вам помочь, лиа — вмешался император. — Колиас посвящает жизнь науке и думает о том, чтобы преподавать. Позвольте ему провести для вас пару занятий.

Сложно сказать, кого эта просьба удивила больше: девушку или самого лира. На этот раз он сдержался и промолчал, но наградил брата недовольным взглядом.

— После обеда с вами ждут встречи информаторы. Им не терпится познакомиться, но прежде, чем мы ненадолго расстанемся, у меня предложение. Мне бы хотелось, чтобы этот отбор оставил у вас приятные воспоминания, чем бы он для вас ни закончился. Прошу, подумайте, чего бы вам хотелось, вспомните заветные мечты, и, если это в моих силах, я постараюсь их исполнить, — Его Величество очаровательно улыбнулся.

Заканчивали обед под возбужденное щебетание девиц. Они засыпали вопросами императора, нащупывая рамки дозволенного. Я же увлеклась другой битвой, происходившей рядом со мной. Лир Колиас вступил в диалог с Кати.

— Вы показали прекрасные результаты, лиа, причем справились намного быстрее остальных. У вас были лютые учителя в детстве?

— У меня было и есть лютое любопытство и стремление к знаниям, — парировала Кати. — Вас это несказанно удивит, но не всех прельщает шитье и модные журналы.

— И все же