Мерри с изумлением озирался по сторонам. Ему было интереснов незнакомой стране. Это был край без неба; в туманной дымке глаз различалтолько горы, каменная стена вставала за стеной, меж ними разверзались пропасти,заполненные туманом. От могучих водопадов воздух тихо звенел, шумели деревья,стучали по камням копыта. Раньше Мерри любил слушать о горах, думать о них, нотеперь, когда горные хребты вздымались вокруг под самые небеса, он чувствовалсебя неуютно, живо ощущая исполинскую тяжесть, гнетущую грудь Среднеземья.Слишком они были большие; глядя на них, хотелось оказаться в маленькой комнаткевозле камина.

Отряд был в пути уже третий день. Шли почти без отдыха, иМерри не на шутку устал. Когда дорога позволяла, он ехал рядом с правителем, незамечая улыбок Всадников. Пожалуй, выглядели они действительно забавно: хоббитна косматой, коренастой серой лошадке и Король Рохана на могучем белом коне.Мерри рассказывал о Шире или слушал легенды Рохана. Но чаще он следовал позадиТеодена, прислушиваясь к медленной, звучной речи Всадников. Иногда слова ихязыка напоминали ему родной говор, но смысл ускользал. Зато песни Всадников емуочень нравились.

В этот вечер Мерри особенно остро чувствовал одиночество. Вголове теснились мысли о любезном друге Пиппине, о Гимли, Леголасе, Арагорне, ивдруг резануло по сердцу воспоминание о Фродо и Сэме. «Я начал забывать о них,- упрекнул он самого себя. - А ведь все, что мы делаем, делается ради них.Представляю, каково им там одним, и на сотни лиг вокруг ни одного друга. Живыли они?» Он вздохнул.

– Вот и Харрог, - сказал Йомер. - Мы почти на месте.

Словно через высокое окно смотрели они на огромную долинувнизу. Там уже стемнело. Лишь один огонек мигал у реки.

– Это место недолго пробудет нашим пристанищем, - печальнопромолвил Теоден. - До цели не близко. Прошлой ночью луна была полной, и утромя должен быть в Эдорасе. Там ждут войска.

– Государь, - понизил голос Йомер, - не пренебрегайте моимсоветом. Напутствуйте воинов и возвращайтесь сюда. А когда кончится война…

Теоден с улыбкой остановил его:

– Нет, сын мой. Отныне я буду называть тебя так. Твоим устамне подобает изрекать, а моим слушать коварные речи Червослова. - Корольвыпрямился и обернулся, оглядывая сдвоенный ряд Всадников. - Мне кажется, чтопрошли не дни, а годы с тех пор, как я выступил в этот поход, но я не хочубольше опираться на посох. Если война будет проиграна, чего мне ждать, хоронясьсреди гор? А если нас ждет победа, гибель моя не будет чрезмерной ценой.Оставим пока этот разговор. Нынче ночью я отдыхаю в крепости Дунхарг. Хоть одинмирный вечер у нас остался. Вперед!

Поздним вечером они спустились в долину. Речка Снежица теклапо западному ее краю, и вскоре тропа вывела их к броду. При появлении отряда изтени под скалами выступили воины и приветствовали Короля. Один из них протрубилв рог. Сигналу ответили другие рога, и за рекой начали зажигаться огни.

Внезапно откуда-то сверху грянул целый хор труб. Звонкое эхозаметалось меж каменных стен.

Так Король Рохана вернулся с победой к подножию Белых Гор.Его ожидали. Как только дозорные известили о приближении отряда, военачальникипоспешили навстречу королю. Дунхир не замедлил выложить новости полученные отГэндальфа.

– Правитель! - сказал он. - Три дня назад, на рассвете,Сполох вихрем примчался в Эдорас, и Гэндальф обрадовал наши сердца вестью опобеде. Он передал твой приказ на сбор войскам. А потом… появилась крылатаятень!

– Так она и здесь побывала? - спросил Теоден и в ответ нанедоуменный взгляд пояснил: - Мы видели ее еще до отъезда Гэндальфа.

– Может быть, это та же, - ответил Дунхир, - а может,другая, но она пролетела утром над самой крышей дворца, и, веришь ли,правитель, но мы не могли пошевелиться от ужаса. Вот тогда Гэндальф ипосоветовал нам не собираться на открытом месте, а встретить вас здесь, вущелье, в тени гор. И он велел не зажигать огней, кроме самых необходимых.Старец распоряжался от твоего имени, мы все исполнили, как он требовал.

– Хорошо, - коротко одобрил Теоден. - Я направляюсь вкрепость и через час жду всех военачальников на совет.

Дорога теперь вела точно на восток, к устью долины. ВпередиМерри с трудом различал горные кряжи, и рассеченную речной долиной вершинуСтылого Рога. Теперь им попадалось все больше людей. Они толпились вдольдороги, приветствуя Короля и Всадников. Ряды шатров, коновязи, островки копий,по обычаю поотрядно вонзенных в землю, сложенные рядом щиты - близкое дыханиевойны неузнаваемо изменило пейзаж. С вершин тянуло холодным ветром, но наравнине не было заметно ни одного огня. Взад-вперед расхаживали закутанные втеплые плащи часовые.

Мерри гадал, сколько здесь Всадников. В темноте было неразобрать, но в любом случае, численность войск превышала несколько тысяч. Покаон глазел по сторонам, отряд приблизился к восточному краю долины и тропа крутопошла вверх. Мерри присвистнул. Такого он, пожалуй, еще не видел. Уже не тропа,а настоящая дорога - творение древних каменотесов - причудливым зигзагомвзбиралась по крутому склону утеса. По ней могли подняться и кони, и повозки,но для врага все эти повороты и острые углы становились непреодолимымпрепятствием. На каждом повороте торчали изваяния огромных неуклюжих людей,сидевших на корточках, скрестив ноги и сложив на толстых животах короткиеручки. Время стерло их лица, оставив лишь дыры глазниц, печально взирающих напроходящих. Всадники не обращали на идолов внимания, а Мерри разглядывалскорбные силуэты статуй с любопытством и почти с жалостью.

Когда отряд поднялся над долиной на несколько сот футов,хоббит оглянулся и различил далеко внизу цепочку Всадников, пересекающих брод ирастекающихся по приготовленным для них бивакам. Только Король со свитойподнимались в крепость. Наконец дорога, нырнув в проем, вышла на плато,поросшее травой и вереском, высоко над ущельем Снежицы. Между Стылым Рогом наюге и зубастым хребтом Йерензага на севере вставала стена Обжитой Горы. Посредиплато тянулся двойной ряд огромных каменных глыб. Этот коридор уводил к черномуДимхольту, к страшному каменному столбу и разверстой пасти Запретной Двери.

Таким был Дунхарг, древняя крепость, строителей которой непомнили уже ни песни, ни легенды. Зачем возвели они эту твердыню, тайный храмили усыпальницу - никто не знал. Было это в Темные Годы, когда ни один парус непоказывался у западного побережья, а дунаданский Гондор еще не начиналстроиться. Неведомые зодчие исчезли, оставив после себя только странныхпридорожных идолов.