Тишина, ответившая ему, была еще ужаснее прежнего шепота.Потом налетел порыв холодного ветра; факелы затрепетали и погасли, зажечь ихснова не удалось. Дальнейший путь Гимли почти не запомнил. Проходили часы илидни - он не знал. Только ужас сжимал его сердце все сильнее и сильнее. Раз онспоткнулся и дальше полз на четвереньках, как зверь, ощущая, что все меньше именьше остается в нем от Гимли, сына Глоина, и пробуждается что-то дремучее, счем уже невозможно совладать. Он чувствовал, что еще немного, и он броситсяназад, во тьму, в страх, идущий по пятам…

И вдруг впереди забрезжил свет. Журчанье ручья встретилопутников, миновавших еще одни, широкие ворота. Вокруг высоко в небо вонзалисьостроверхие изломанные утесы, а прямо перед ними по уступам спускалась дорога.Они находились в ущелье, таком глубоком и узком, что, несмотря на дневноевремя, в темно-фиолетовом небе светились маленькие колючие звезды. Потом Гимлиузнал, что до заката того же самого дня, когда они вышли из Дунхарга,оставалось еще два часа; для него же это были сумерки, может быть, прошлогогода, а может быть, и другого мира.

Здесь отряд снова сел на коней. Гимли со слезами облегчениязанял место позади Леголаса. Они скакали до самого вечера, но, даже когда наземлю спустились синие сумерки, страх все еще не отпустил их.

Леголас обернулся на скаку, всматриваясь во что-то позади.

– Мертвые следуют за нами, - спокойно промолвил он. - Я вижусилуэты людей на конях, бледные стяги, как клочья тумана, и лес призрачныхкопий. Мертвые следуют за нами.

– Да, Мертвые скачут позади, - подтвердил Элладан. - Онивняли призыву.

Вдруг ущелье кончилось, и перед ними раскинулась долина.Ручей, долгое время сопровождавший их, сбегал вниз, холодно звеня среди камней.

– Что это за земли? - спросил Гимли, и Элладан ответил:

– Перед нами Мортонд, большая, холодная река, впадающая вМоре неподалеку от Дол Амрота. Люди зовут ее Черный Корень.

Ступенчатые склоны долины Мортонда заросли травой, но впослезакатный час все вокруг казалось серым. Далеко внизу светились огни вдомах людей. Плодородной и густонаселенной была эта долина.

Арагорн привстал на стременах, и его голос раскатился наддолиной Мортонда.

– Друзья! Забудьте усталость! Вперед! Нам нужно попасть кКамню Эреха до ночи, а путь еще долог.

Отряд промчался по горным лугам, проскакал через мост надстремниной и начал спускаться в долину. По мере их приближенья паникаохватывала селение. Двери домов захлопывались, люди бросали работу и, крича отстраха, разбегались, как лани от охотников. Раздался крик, который сразу жеподхватило множество голосов: «Король Мертвых! Король Мертвых идет!»

Заполошно звонили колокола, все живое бежало перед отрядомАрагорна. Но всадники стремительно пронеслись мимо и еще до полуночи, во мраке,который был непроглядней подгорного, достигли Холма Эреха.

Ужас, рожденный призрачным воинством, словно саван, накрылвсе вокруг. На вершине холма чернел большой камень, круглый, в человеческийрост высотой, наполовину вросший в землю. Странным и нездешним выглядел он.Многие верили, что когда-то он упал с неба, но те, кто не забыл преданьяЗаокраинного Запада, говорили, что его принес и установил здесь славныйИсилдур. Родиной камня был Нуменор. Как бы там ни было, но к камню подходитьбоялись. Люди верили, что здесь встречаются тени мертвых. Тогда над холмомможно слышать странный неумолчный шепот.

Отряд остановился на вершине холма. Элрохир передал Арагорнутяжелый, отделанный серебром рог. Арагорн громко протрубил в него иприслушался. Следопытам показалось, что где-то далеко прозвучали ответные рога,а может, это было только эхо. Хотя над холмами нависла тягостная тишина, всебыли уверены, что вокруг собралось огромное незримое воинство. Холодный ветер,словно дыхание призраков, подул с гор.

Арагорн спешился и, встав возле камня, вскричал:

– Клятвопреступники! Зачем вы пришли?

И в ночи послышался одинокий глухой голос, ответивший словноиздалека:

– Исполнить клятву и обрести покой.

Тогда Арагорн молвил:

– Час настал. Мой путь лежит к Пеларгиру на Андуине. Когдаво всех этих землях не останется ни следа слуг Саурона, я сочту старую клятвуисполненной и отпущу вас с миром. Я - Элессар, наследник Исилдура и КорольГондора, повелеваю - следуйте за мной!

По его знаку Хальбарад развернул знамя, до тех пор скрытое вчехле. Во мраке было не разглядеть символов, вышитых на нем, и полотнищеказалось черным. Еще более полная тишина легла на холмы. Ни шороха, ни шепота,ни вздоха не было слышно в стылом воздухе. До рассвета никто из отряда несомкнул глаз. Удушливый страх, исходивший от теней, окруживших холмы, клубилсянад камнем Эреха.

Холодный и бледный рассвет только еще занимался, а Арагорнуже вел отряд по пути, труднее которого не изведал никто из смертных. Дунаданы-северяне,гном Гимли и эльф Леголас преодолели эту дорогу, ведомые его стальной волей, незнающей преград.

Они миновали перевал Тарланг, пересекли Ламедон, и вышли кКелембелу на Кириле, когда багровое солнце уже опускалось за отроги Пиннат Гелинау них за спиной. Огромное призрачное войско неотступно шло следом, а впередимчался крылатый страх. Город и поселения на Кириле лежали перед нимиопустошенные, немногие оставшиеся в живых бежали в холмы, едва пронёсся слух оприближении Короля Мертвых и его воинства.

На другой день не рассвело. Серый отряд ушел во Мрак,насланный Мордором, и скрылся с глаз живых. Войско Мертвых последовало за ним.

Отныне все дороги вели на восток, навстречу Тьме. В тотсамый час, когда Пиппин, стоя пред воротами Города, смотрел на входящие войска,король Рохана во главе большого отряда Всадников спускался с гор.

Вечерело. Длинные тени, перегоняя лошадей, бежали впереди подолине. На лесистых склонах было уже темно. После дня пути король ехалмедленно. Тропа, огибая огромный скальный уступ, нырнула под своды тихошепчущих елей. Все ниже и ниже спускался отряд в долину. Блеск водопадовприглушали сумерки.

Весь этот день воины спускались вниз вдоль ручья; теперьвместе с ними он устремился в широкую долину, поглотил небольшой приток и,взбивая пену, помчался по камням к Эдорасу. В верховьях долины, словно запираяее, высился могучий горный пик с вершиной, укрытой вечными снегами. Навосточных его склонах густо голубели тени, западные склоны пылали в огнезаката.