Гонец вошел, и Мерри чуть не вскрикнул от неожиданности -так этот гонец был похож на Боромира. Поверх серебряной кольчуги у воина былнакинут зеленый плащ, на шлеме поблескивала серебряная звездочка. Преклонивколено, он протянул Теодену стрелу с черным оперением и красным наконечником.

– Приветствую повелителя рохирримов и друга Гондора, -сказал посланец. - Я - Хиргон, гонец Денетора. Правитель шлет тебе этот знаквойны. Гондор в великой опасности. Часто помогали нам рохирримы, но сейчасДенетор призывает тебя отдать ему все и как можно быстрее. Иначе Гондор падет.

– Красная Стрела! - воскликнул Теоден, и рука его дрогнула.- На моей памяти она не появлялась в Рохане. Какой же помощи ждет от менямогучий Денетор?

– Вам о том лучше знать, повелитель, - ответил Хиргон. -Минас Тирит может быть окружен. Может, у вас и хватит сил прорвать осаду, ноПравитель Денетор просил передать, что, на его взгляд, войска рохирримовпринесут больше пользы внутри, чем снаружи.

– Но он же знает, что наш народ привык сражаться верхом и наравнине! А потом, нам нужно время, чтобы собрать Всадников. К тому же ПравителюМинас Тирита известно наше положение. Мы уже ведем войну, как видишь, и ты незастал нас врасплох. С нами был Гэндальф Серый, по его совету мы начали готовитьсяк битве на востоке.

– Мне неизвестны мысли благородного Денетора, - ответилвоин, - но он просит вспомнить прежнюю дружбу и старые клятвы. Война идет нанас отовсюду. Положение отчаянное. По нашим сведениям, многие восточные королиперешли на службу Мордору. Война везде. С юга движутся харадримы, нашипобережья в огне, оттуда нечего ждать помощи. У стен Города решается судьбанашего времени. Денетор просит тебя торопиться, правитель. Если мы не остановимврага под Городом, Рохан тоже не устоит. Заклинаю тебя внять просьбе Денетора.

– Мрачные вести, - промолвил Теоден, - хоть и не совсемнеожиданные. Передай Денетору: мы придем к нему на помощь. Но мы понеслибольшие потери в битве с изменником Саруманом, и теперь, после твоих вестей,нам надо подумать о защите своих владений на севере и на востоке. Сил ТемногоВластелина вполне хватит, чтобы осадить Город и одновременно ударить через Рекуна Врата Королей.

Но мы не будем больше обмениваться благоразумными советами.Мы придем. Сбор войск назначен на завтра. Мы выступим, как только будем готовы.Десять тысяч копий под моей рукой, но четыре придется оставить в Эдорасе. Шестьтысяч приведу я. Передай Денетору, что в этот грозный час сам король Роханаидет в Гондор, хоть и не надеется вернуться назад. Но путь неблизок. Раньше чемчерез неделю вам не услышать боевой призыв Всадников.

– Неделя! - горестно воскликнул Хиргон. - Через неделю выможете найти одни разрушенные стены, если не подоспеет неожиданная помощь.Разве что спугнете орков и не дадите южакам пировать в Белой Башне.

– Если не останется ничего другого, сделаем хотя бы это, -сдержанно отозвался Теоден. - У нас за спиной сражение и долгий путь, мынуждаемся в отдыхе. Нет пользы в усталых воинах. Отдохни и ты. Завтра увидишьсбор войск, и твой обратный путь будет не так уж мрачен. Утро вечера мудренее.

С этими словами король поднялся.

– Всем отдыхать! - приказал он. - И ты, добрый Мериадок,свободен сегодня, но завтра с восходом солнца будь наготове.

– Я буду готов, - ответил Мерри, - даже если вы позоветеменя на Тропы Мертвых.

– Надеюсь, этого не случится, - слабо улыбнулся король. - Нотеперь и простые дороги могут оказаться Путями Мертвых. Впрочем, о твоихдорогах мы подумаем завтра. Доброй ночи!

Мерри засыпал в своей палатке с радостной мыслью, что онтоже нужен, что его не оставят здесь одного. Ему показалось, что не успел онзакрыть глаза, а его уже будят.

– Но еще же совсем темно, - возмутился он, - солнце же невзошло еще!

– И не взойдет, - сурово ответил будивший его Всадник. -Время не терпит, подымайся скорее. А солнце… может быть, не взойдет никогда.

Мерри поспешно оделся и вышел. Мир потемнел. Сам воздухказался бурым, а все вокруг - тусклым и бесформенным. В темном небе неразглядеть было облаков, только далеко на закате, куда не дотянулись еще цепкиелапы мрака, пробивался слабый свет. Небо нависло тяжелым сводом, угрюмым иоднообразным. Люди вокруг тревожно переговаривались. Многие выгляделииспуганными.

В шатре Теодена Мерри застал Хиргона и еще одного гонца изГондора. Он заканчивал рассказ:

– Эта напасть пришла из Мордора прошлым вечером на закате,повелитель, - говорил он - Я был у восточных холмов твоего королевства, когдаувидел, как она медленно ползёт по небу и пожирает звёзды. Тьма накрыла уже всюземлю от Хмурых Гор до полей Рохана и продолжает сгущаться. Война началась.

Король долго молчал.

– Вот она и пришла, наконец, - медленно проговорил он, -величайшая из битв нашего времени. Теперь нам незачем больше скрываться. Мывыступим открыто и как можно быстрее. Мы не будем ждать тех, кто замешкался.Хватит ли запасов в Минас Тирите? - обратился он к гонцу. - Если нужнаскорость, мы выступим налегке.

– Запасов хватает, - ответил Хиргон. - Не берите лишнего.Скачите быстрее!

– Тогда зови герольдов, Йомер, - сказал Теоден. - Пустьвойска строятся.

Йомер вышел, и сейчас же затрубили трубы. Внеподвижно-мрачном воздухе звуки были хриплыми и дребезжащими.

Правитель положил руку на плечо Мерри.

– Ну вот, добрый Мериадок, я иду в бой. Ты свободен от своихобязанностей, но не от моего дружеского расположения. Мне бы хотелось, чтобы,оставшись здесь, ты служил Йовин. Она будет замещать меня.

– Повелитель, - дрожащим голосом, со слезами на глазах проговорилМерри, - я хочу только одного: быть рядом с вами. Все мои друзья отправились навойну, а я должен остаться в стороне?

– Но наши кони слишком велики для тебя. Тебе не справиться сними.

– Тогда привяжите меня к седлу, но не оставляйте здесь! -взмолился Мерри. - А если нельзя ехать верхом, позвольте бежать за вами. Пустья сотру ноги до колен, но не отстану!

Теоден улыбнулся.

– Ну, зачем же так! Лучше я возьму тебя к себе на седло.Хорошо, - решил он, будешь сопровождать меня в Эдорас. Войска выступят оттуда.

Мерри отошел, сильно опечаленный, но тут его крепко взялипод руку и он увидел Йовин.