– Вы загнали меня в тупик, – не особо огорчённо произнёс он.

Диана не спешила радоваться. Она знала, как всё может измениться, стоит ей совершить один неверный ход.

Ход оказался верным… Диана слопала две шашки, а последнюю оставила на десерт для «дамки».

– Поздравляю, – наследник широко улыбнулся.

Диана смотрела на доску и не верила, что получилось. В горле пересохло.

– А вы не сочтёте это за оскорбление вашего наследного достоинства? – осторожно поинтересовалась она.

Наследник рассмеялся.

– Нет, Диана. Игра была честной. Каким будет ваше желание?

… а синий взгляд такой внимательный, что становится не по себе.

Несколько раз выдохнув, Диана произнесла:

– У меня есть знакомая… – и снова вздох. – Ей шестнадцать. Её мать давно умерла, а отец… он пьющий. В беспризорный Дом её не забирают, не только из-за отца, возраст.

– Замужний, – подсказал принц.

– Верно… но приданого у неё нет. Сама она о себе не сможет позаботиться. Боюсь… отец просто продаст её первому встречному. А Лори… добрая, умная девочка. Жалко, если пропадёт.

– Вы хотите, чтобы я пристроил её в хорошие руки? – пристально взглянул наследник. От его весёлой улыбки не осталось и следа, лишь собранность и сосредоточение.

– Да… – Диана сжала подол платья. – Хочу попросить представить Лори ко двору и найти ей достойного мужа, который согласен будет взять и любить её без приданого… Знаю, что прошу слишком многого!.. – Диана судорожно выдохнула и сглотнула. – Простите, Ваше…

Наследник улыбнулся, перебив.

– Всё хорошо, леди Бернар. Я сам предложил вам сыграть на желание. Напишите мне полное имя этой девушки и где её можно найти, – достал из ящика бумагу с чернильной ручкой и протянул.

Диана, покусывая губу, быстро записала данные Лори.

– Спасибо, – искренне улыбнулась она и поднялась, опираясь на подлокотник кресла. Трость стояла далеко.

Принц быстро оказался рядом.

– Могу я просить пощады и станцевать со мной?

Диана от неожиданности вскинула голову, чуть не сломав принцу нос. Он вовремя успел отклониться.

– Понимаю, что прошу слишком много… – в точности повторил он слова Дианы. – Но не надо меня убивать за это.

Диана прикрыла глаза, беззвучно смеясь.

– Один танец… – глухо шепнул наследник. – Я проиграл и морально подавлен. Неужели вам ни капли не жаль меня? – принц меньше всего производил впечатление подавленного человека. Но тем не менее…

… Диана согласилась.

Наверное, потому, что испытывала к нему благодарность.

Наследник бережно взял Диану за руки и помог выйти в центр кабинета, подальше от стола.

– Можете опереться на меня, – улыбнулся он. Одну руку Дианы устроил у себя на плече, а вторую сжал в своей.

– Я отдавлю вам ноги, – отчего-то смущаясь, произнесла Диана, боясь сделать вдох.

– Ничего. Переживу. В танце главное не ноги… – лукаво улыбнулся он и прижал Диану к себе…

… она почти не касалась пола. Смотрела в сторону и дышала через раз. Стало невыносимо жарко, платье стесняло…

Наследник двигался мучительно медленно. Казалось будто время замерло. Он не говорил.

… смотрел и дышал. Дыхание обжигало щёку.

От него пахло морем… Место под его рукой на спине горело огнём. Диана серьёзно стала опасаться, что не дождётся окончания танца. Сбежит.

Принцу не мешало ни отсутствие музыки, ни хромота Дианы, ни то, что её нога устроилась у него ботинке. Он смотрел на Диану… серьёзно. Этот взгляд пугал и настораживал больше, чем хитрая улыбка.

– Благодарю за прекрасный вечер, – наследник поставил Диану, придерживая её за руку, и подал трость.

Диана почтительно поклонилась и направилась к двери, совсем позабыв о манерах. Танец выбил из равновесия…

– Вы не забыли?.. – донеслось в спину. Диана обернулась через плечо.

… она позабыла обо всём на свете.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – выдавила она вежливо.

Принц усмехнулся.

– О завтрашнем свидании, Диана, – мягко улыбнулся он.

– Не забыла, – соврала она и поспешила к себе.

– Я вас провожу, – принц возник рядом, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Всю дорогу Диана испытывала неловкость. Впрочем, наследник вёл себя непринуждённо.

– Где вы так хорошо научились играть в шашки?

– У деда, – машинально ответила Диана. – Он… многому меня научил.

– И передал свои знания в области алхимии?

– Частично… – Диана украдкой взглянула на принца и снова ощутила те же незнакомые эмоции, что вовремя танца.

– Простите за мою бестактность… а как вы получили травму? – наследник выглядел искренне заинтересованным.

– Во время родов… По словам матери, они были очень тяжёлыми, а я была крупной… Левую сторону полностью парализовало…

Дед с отцом потратили много денег на моё лечение.

– Леди Бернар это злило? – проницательно поинтересовался принц, но Диана была не намерена чернить имя своей матери.

– Не знаю, – снова соврала она. – Ей… было трудно.

– Руке и лицевым мышцам удалось вернуть подвижность и частично чувствительность. Но до сих пор, иногда, я могу схватиться за горячую сковородку и понять это только по волдырям от ожогов.

Наследник внезапно остановился и развернул Диану к себе.

– Почему вы не попросили денег на операцию?

– Вас это беспокоит? – ровно отозвалась Диана.

– Удивляет… – признался принц и потёр лоб. – Кто эта Лори? Ваша близкая подруга? Дочь вашего отца, о которой мать ничего не знает? Кто?

Диана повела плечом.

– Просто знакомая.

– Просто знакомая… – задумчиво повторил принц и распахнул перед Дианой дверь её комнаты. – Спокойной ночи, леди Бернар. Жду вас завтра у конюшен, – коротко поклонился и поспешил прочь.

Диана растерянно смотрела ему вслед…

Что на него нашло?

***

Калем завернул за угол и остановился, дать себе возможность… понять. Что сейчас произошло?

Сердце непривычно гулко стучало. В голове царила неразбериха. Что за странные смешанные чувства? Откуда?

Калем тряхнул головой, взял себя в руки и направился в кабинет, размышляя и анализируя…

Как получилось так, что хорошо продуманный план дал сбой?

Заинтриговать, предложить пустяковое желание, чтобы усыпить бдительность и проиграть. Дать в руки девушки возможность… Почти нереальную. Воплотить любое желание. Она могла потребовать всё, что угодно…