Жакет оказался на тон темнее платья, а платье… едва прикрывало колени. Селеста предложила надеть белые тонкие лосины, чтобы было удобно сидеть в седле, и короткие сапожки на плоском каблуке. Перчатки.

Диана встретила своё отражение взволнованно. Задержала дыхание и рвано выдохнула.

– Вы уверены, что…

– Что принцу понравится? – хитро поинтересовалась Селеста и обменялась с камеристкой многозначительными взглядами.

– … что этикет позволяет надевать… такие платья для прогулки верхом? – закончила свою мысль Диана, несмотря на смущение.

– Ну-у… – Селеста деланно задумалась. – Не то, чтобы позволяет, но и не запрещает. Вы станете первооткрывательницей. Посмотрим, может такой стиль быстро войдёт в моду.

Диана ещё раз взглянула на свои колени, прикрытые лишь тонкой тканью лосин и лёгким кружевом платья, и кивнула.

По крайней мере, в такой ей будет удобно.

Надела жакет, не став его застёгивать на золотые пуговки, поправила воротник стойку, и отправилась на завтрак, после которого… снова встреча с наследником.

По телу прошла лёгкая дрожь волнения. Диана так и не разобралась в своих чувствах и до конца не поняла, что вчера всё же произошло, но мысли то и дело возвращались к вечеру… к игре… к танцу…

Девочки придержали для Дианы место и уже встречали её радостными улыбками и немного озадаченными взглядами.

На её появление отреагировали и другие «невесты». Лина Уитер проводила удивлённым взглядом, задумчиво нахмурилась Элена, и даже Мышка… заинтересованно проследила за Дианой.

– Ты уверена, что… это подходящий наряд, чтобы скакать верхом? – сомневаясь поинтересовалась Лисавета.

– Не уверена, – не стала отпираться Диана и, закусив губу, стала оглядывать стол. Не стала отказывать себе в удовольствие и отказалась от постной каши. Взяла фруктовый салат и твороженное пирожное с клубникой на десерт. – Но Селеста так расстраивалась из-за штанов… не знаю, как так вышло.

– Оригинально вышло, – одобрительно усмехнулась Катарина. – А у нас тут новость…

– Какая? – Диана заинтересованно вскинула бровь.

– У Элены появился фамильный артефакт семьи Соллар. Серьги, – улыбнулась Катарина. Диана непроизвольно посмотрела на обсуждаемую участницу. В маленьких ушках леди Рошшэр сверкали голубые опалы.

– Вторая фаворитка? – удивлённо поинтересовалась Диана.

Лисавета прищурилась.

– Вряд ли. Скорее нас хотят запутать.

– Зачем? – не поняла Диана, с удовольствием уплетая десерт.

– Чтобы мы не расслаблялись, – усмехнулась Катарина. – Наследник всячески провоцирует участниц. С самого начало было понятно, что просто не будет. Он желает взять в жёны только достойную и подобрать ей не менее достойных фрейлин. Остаётся вопрос, кто настоящая фаворитка?

– Фаворитка… ещё не значит Королева, – философски заметила Лисавета. – ставлю на то, что ни та и не другая. Может, и нет никакой фаворитки.

– Тогда тем более следует быть осторожными, – шёпотом добавила Катарина.

Наследник так и не появился, но никто из девушек не показал огорчения. Кляжеч, кажется, вообще ничего не замечала. Она зевала над тарелкой и выглядела уставшей.

– Ладно, – произнесла Лисавета, покидая столовую вместе с Дианой и Катариной. – Желаю удачи на свидании, а нам пора на занятия.

Диана вздохнула, нашла Мадину и попросила её проводить к конюшням.

Лучше не упоминать какими удивлёнными взглядами провожали Диану придворные. Она уже несколько раз успела пожалеть о том, что пошла у Селесты на поводу.

У конюшен никого не было.

В груди завошкался червяк сомнения, но Диана решительно его придушила и зашла внутрь. Вдруг наследник там.

Лошадей было много. Диана шла вдоль загонов, слушала беспокойное ржание, фырканье и будто вернулась в детство.

Дед учил кататься, несмотря на парализованную ногу. Он был терпелив в своих учениях и настойчив.

«Не бойся, Диана. У тебя всё получится…»

И не врал. Всё получалось. Диана целеустремлённо добивалась поставленных задач, несмотря на неудачи и падения.

– Не ожидал… – раздался чуть хрипловатый голос наследника.

Диана обернулась и поклонилась, опираясь на трость.

– Доброе утро, Ваше Высочество. Простите за мой неуместный внешний вид. Так вышло… – стало стыдно, словно она специально принарядилась для наследника, а ведь и в мыслях подобного не было. Теперь он верно решит, будто Диана, после вчерашнего вечера, надумала себе всякого. Романтического…

Наследник усмехнулся и, подойдя, отвесил поклон.

– Случайность? Сложно поверить, – он забавлялся и имел на это полное право. Диана рассердилась на себя. Хотелось прикрыться.

– Можете не верить. Я не настаиваю, – легко произнесла Диана и даже улыбнулась. – На каких лошадях поедем?

– Э-э… – наследник, словно задумался: уплыл в свои мысли. – Сейчас покажу. Вам понравится.

– Мне понравится, даже если это будет пони, – усмехнулась она, следуя за принцем…

________________________________

Это были не пони.

Принц провёл Диану через конюшни насквозь. На заднем дворе их ожидала белая коляска на крупных колёсах, с откидным верхом, запряжённая такой же белой длинноногой кобылкой.

Коляска предназначалась для неспешных прогулок, чтобы пара могла говорить и любоваться окрестностями. Но…

– Вы не поверили мне, – констатировала Диана. Не то, чтобы расстроенно… просто… Она столько мучилась училась ездить самостоятельно верхом и ей даже шанса не дали продемонстрировать плоды своих трудов.

Наследник выглядел обескураженно.

– Я полагал вы обрадуетесь. Мы будем сидеть рядом, свободно общаться…

Диана улыбнулась, скрывая лёгкую грусть. Надежда прокатиться верхом всё же была, ведь после смерти деда пришлось продать всех лошадей…

– Я признательна вам за заботу, Ваше Высочество, – Диана склонила голову в вежливом поклоне и открыла дверцу коляски.

Наследник молча оказал поддержку… тепло сильных ладоней проникало даже сквозь ткань перчаток, возвращая Диану воспоминаниями во вчерашний вечер…

Она устроилась с краю и отвернулась в сторону, словно впечатлялась красотой трёх покосившейся осин.

Наследник сел рядом, хлопнул дверцей, и коляска тронулась. Извозчик безропотно выполнял свою работу и его присутствие даже не ощущалось.

– Вы огорчены, – проявив чудеса проницательности, произнёс наследник.

Диана повернула голову.

– Это не важно, – уклончиво ответила она, не желая обманывать, но и расстраивать принца, тоже не желая.