– Назовите свою цену.

Назовите цену? Так говорят в кино, не в реальной жизни.

– Вы шутите?

– Испытайте меня.

Ирэн облизнула губы. Она хотела было назвать сумму, равную ее обычному годовому заработку, но тут же осеклась.

Не нужно спешить. Она как-то читала, что женщины никогда не оценивают себя достаточно высоко. Возможно, они боятся, что им откажут или что они не понравятся работодателю. Но ее же не волнует, нравится она Шарифу или нет? И он ясно дал понять, что находится в затруднительном положении. Если когда и оценить свои услуги высоко, так это сейчас.

Она прикинула, сколько будет стоить отправить мать в реабилитационный центр в Денвере. И переехать в новый дом. И оплатить учебу сестры в колледже, чтобы она никогда больше не искала себе «папиков» по барам. Ирэн собралась с мыслями и, стараясь выглядеть бесстрастной, взглянула ему прямо в лицо:

– Сто тысяч долларов.

– Согласен, – сказал он, не дав ей закончить фразу.

О нет! Он так быстро согласился… значит, она запросила слишком мало!

– В месяц, – поспешно добавила она.

Он с усмешкой улыбнулся:

– Разумеется.

– Хорошо, – сказала она, жалея, что ей не хватило мужества запросить больше.

– Вот и отлично. Мои люди упакуют ваши вещи.

– Спасибо, но я привыкла делать это сама. В любом случае я их уже упаковала.

– Ну конечно. С вашей независимостью и ответственностью…

Он снова улыбнулся, и она почувствовала, как его черные глаза ласкают ее лицо. Жаркая волна пробежала по ее телу, словно внутри ее полыхал огонь. Этот огонь загорелся в первую же минуту, когда он подошел к ней, стоявшей в одиночестве возле озера.

Но она не позволит этому огню вырваться наружу. Она уже выдержала испытание. Она не поддалась своему влечению и ради трехсот тысяч долларов не поддастся ему и впредь.

К счастью, она теперь знала, что он не будет больше преследовать ее. Он просто хотел развлечься на время уик-энда. А теперь он возвращался на родину, к повседневной жизни. И когда они окажутся в Махтаре, едва ли она будет видеться с ним до того дня, когда он должен будет выплатить ей жалованье. И даже тогда вряд ли они увидятся. Расплачиваться со слугами? Для этого у него наверняка есть специальные люди.

– И когда мы уезжаем? – скованно поинтересовалась она.

Он улыбнулся:

– Как только попрощаемся с хозяевами и уложим в машину чемоданы.

Спустя два часа они уже садились в его личный самолет.

– И что сказала миссис Фалконери, услышав, что вы собираетесь работать на меня? – спросил Шариф.

Ирэн покраснела.

– Я… я ничего ей не говорила.

Он тихо рассмеялся с понимающим видом. Ирэн поспешила сменить тему:

– Какая она, ваша страна?

– Оазис на берегу Персидского залива. Сверкающий новый город, пальмы, яркое синее небо, дружелюбные люди.

Она скептически посмотрела на него:

– Я уже согласилась на эту работу. Вам нет нужды расхваливать это место, словно вы туристический агент. Я хочу знать, каково там в действительности.

Шариф замолчал, глядя на нее.

– Это самая прекрасная страна на свете, – наконец сказал он. – Я все готов сделать ради Махтара. Пожертвовать всем.

Он произнес это со страстью, и в его глазах светилась любовь к его стране. Ирэн отвела взгляд.

– Полагаю, теперь мне следует обращаться к вам «ваше величество», – спустя некоторое время сказала она.

– А я буду звать вас «мисс Тейлор», – согласился он.

Ирэн посмотрела в окно, и внезапно ей стало легко на сердце. Благодаря удачному повороту судьбы она не будет впредь беспокоиться из-за нехватки денег. И это изменит все для нее и для ее семьи. Сделав глубокий вздох, она посмотрела на Шарифа:

– Спасибо, что вы дали мне эту работу.

Он с удивлением нахмурился:

– Это вам спасибо за то, что вы разрешили мою проблему.

– Кто бы мог подумать, что я в один прекрасный день стану компаньонкой принцессы Махтара? Особенно учитывая мои познания в географии. Я не смогу найти Махтар на карте. Но вы уверены, что я вам подхожу?

Он окинул ее взглядом с непроницаемым выражением лица:

– Почему я должен сомневаться?

Ирэн заколебалась, чувствуя себя неловко.

– Я уже говорила вам, что у меня есть скверная привычка перечить работодателям. И, зная это, вы уверены, что хотите нанять меня?

– Я уверен, мисс Тейлор. Не может быть никаких сомнений. – Его темные глаза встретились с ее глазами, и он хрипловатым голосом добавил: – Я хочу именно вас.

Ирэн никогда не летала даже на маленьких личных самолетах, не говоря уже об огромном «Боинге-747», принадлежавшем королевской семье. К тому времени, как самолет пошел на посадку, она уже начала привыкать к роскоши, которая окружала Шарифа, где бы он ни был. Даже длинный «роллс-ройс» и сопровождавшие его спортивные машины с телохранителями стали казаться ей почти будничной рутиной.

Сидя в лимузине, Ирэн украдкой поглядывала на Шарифа, который по-арабски разговаривал со своим дворецким – молодым человеком, встретившим их в аэропорту. Страстный и обольстительный плейбой исчез. Вместо него рядом с ней сидел эмир. Строгий. Серьезный. И не обращавший на нее ни малейшего внимания. Ирэн сказала себе, что это ее только радует, и стала смотреть в окно.

Город Махтар был похож на сверкающий бриллиант посреди бескрайних песков. Это был современный мегаполис. Повсюду виднелись строительные краны. По чистым широким тротуарам прогуливались хорошо одетые люди; семейные пары катили перед собой коляски с детьми. Ирэн сразу же здесь понравилось.

Вскоре они свернули с дороги и въехали в ворота на подъездную аллею, ведущую к дворцу. Во дворе росли величественные пальмы, окружавшие журчащий фонтан.

– Мисс Тейлор, вы готовы? – с легкой усмешкой обратился к ней Шариф.

– Да, ваше величество, – коротко ответила она.

Он широко раскрыл глаза, услышав этот смиренный и бесстрастный тон. Но она отлично знала, как обстоят дела в домах с большим количеством слуг. Один намек на то, что она является чем-то большим, чем компаньонка принцессы, одно предположение, что она состоит в интимных отношениях с эмиром, – и к ночи все слуги уже будут презирать ее.

Ливрейный лакей открыл дверцу лимузина. Выйдя из машины, Ирэн с удивлением заметила:

– Здесь прохладнее, чем в городе.

– Дворец стоит на берегу залива, – пояснил Шариф, лаская ее взглядом. – И со стороны залива во двор долетает легкий бриз.