Граф затребовал съемки камер видеонаблюдения – со вчерашнего вечера, когда варан был в полном порядке, и до сегодняшнего выступления. Ролик тут же прислали ему на Перстень. Ищейки вместе с хнычущим Новиковым и невозмутимым Валерьяном расположились в вольере на корягах, фон Миних спроецировал видео из Перстня на белую стену.

– «Разгораются тайные знаки на глухой, непробудной стене… Золотые и красные маки надо мной тяготеют во сне…» – вполголоса прокомментировал граф происходящее.

Импровизированное кино получилось скучноватым, кинематографическая премия ему точно не светила. Смотреть на золотые и красные маки и то было бы веселее.

Вот варана повели на выступление, за ним побежали танцовщицы. Во время шоу Валерьян добросовестно убрался в вольере, отправил мусор на самоходной тележке восвояси. Изредка мимо него с озабоченным видом курсировали различные люди с коробками в руках – костюмеры шоу, как объяснил служитель. К решетке они не приближались. После выступления варана привели обратно, а в коридоре началась суматоха, девушки бегали туда-сюда, хлопали дверьми, но опять же, от вольера все старались держаться подальше.

Затем варан жадно заглатывал куриные тушки, выданные ему на ужин служителем. Потом дрых до утра – эту медитативную часть посмотрели в ускоренном режиме. За пару часов до выхода на сцену Горыныч начал мотать головой, ходить по вольеру кругами и со страшной силой царапать те самые коряги, на которых сейчас сидели зрители. На записи хорошо было видно встревоженное лицо Валерьяна. Служитель вызвал владельца зоосада, Новиков прикатил на своем барном стульчике, всполошился, принялся названивать по своему Перстню в Седьмое отделение. Варана тем временем повели наверх, на сцену. Шоу должно продолжаться, сколько бы конфет ни слопал артист перед выступлением!

– Откуда курица, сударь? – спросил граф у Валерьяна.

– Со склада, Ваше Сиятельство.

– Будьте любезны предоставить видео транспортировки корма со склада, Епифаний Васильич, – утомленно обратился фон Миних к владельцу зоосада.

Следующая серия самого занудного сериала всех времен и реальностей была еще хуже предыдущей. Путешествие куриных тушек из точки А (огромный склад зоосада, похожий на мясной отдел супермаркета) в точку Б (вольер под сценой) не ознаменовалось никакими происшествиями. Все процессы были автоматизированы. Робот на складе погрузил вакуумный лоток с охлажденной курицей в беспилотную тележку. Та по служебным тоннелям доставила лоток к вольеру. Валерьян без всяких задержек передал вкусняшку Горынычу. Всё. Никакой возможности подсунуть варану шоколад у служителя не было. Да и мотивов – по крайней мере на первый взгляд, – тоже. Дяденька работал в зоосаде с юности и, похоже, искренне любил животных.

Валерьяна отпустили поглядеть на Горыныча.

– Полагаю, в гримерных барышень видеонаблюдение не ведется? – уточнил граф у владельца зоосада.

– Никак нет.

– Почему это? – не поняла Лиза.

– Так как же, Осподя! Это ж вмешательство в частную жизнь! – объяснил Новиков. – Барышни там переодеваются, мало ли какие еще у них дамские секретики. – Он тоненько хихикнул.

– Да, мало ли они там вздремнуть решили, – поддакнула Лиза. – Пообедав курицей.

Старикашка сарказма не распознал и энергично закивал.

– Что ж, полагаю, без обыска и снятия отпечатков пальцев нам не обойтись, – заметил фон Миних. – Площадь поверхностей большая… Вызову городовых.

– Ужасная мысль, граф, – решительно воспротивилась Лиза. – Давайте-ка сами тут разбираться, а иначе как еще Седьмому отделению подняться в Рейтинге? Будем цепляться когтями и зубами, но лезть вверх по табличке, как мой Пуська по занавескам. Где ваш корпоративный дух, граф?

– Христом Богом! Спасителем нашим! Умоляю! – возопил тут уже и Новиков. – Только не городовых! Огласка убьет зоосад! И меня, меня без сомнения убьет. Новый скандал я уже не выдержу, Петром и Павлом клянусь!

– Да, я с превеликим удовольствием сама пороюсь в вещичках этих девиц из кордебалета, – поддержала владельца зоосада Лиза, кивая на длинный ряд дверей дальше по коридору, ведущих в гримерные участниц шоу. – По обыскам я профи. В категории «копание в вещах жениха с целью найти заначку» у меня десять баллов из десяти.

– Впервые слышу о том, что у вас есть жених, сударыня, – изумленно уставился на нее граф.

– Был точно. – Лиза с гордостью показала обручальное кольцо. – Надеюсь, есть и сейчас.

– Впрочем, боюсь, Елизавета Андреевна, вы не отдаете себе отчета в том, что обыск не входит в список наших с вами непосредственных обязанностей, это дело рядовых городовых. – Граф сморщил породистый нос, как самый настоящий петербургский сноб в классическом понимании этого слова. – Кроме того, у нас нет соответствующего разрешения суда… Должностные инструкции дают совершенно ясные указания на этот счет.

– Христом богом… – стонал Новиков. – Только не огласка…

– Слушайте, граф, неужели вы не желаете взять реванш за свое позорное увольнение из Третьего отделения? – рубанула Лиза с плеча.

Фон Миних заледенел.

– О чем вы говорите, сударыня? Не понимаю.

– Богородицей молю… – ныл Новиков на заднем плане.

– Всё вы понимаете, не стройте из себя дурачка. Во имя вселенского пенициллина, граф, проявите характер, покажите всем, чего вы стоите на самом деле. Пусть те, кто выкинул вас из разведки, искусают себе все локти! Зададим чертякам жару!

Граф тяжело дышал, как варан на операционном столе. Бледный лоб пошел красными пятнами.

– Во-первых, сударыня, – с беспощадной вежливостью выговорил он наконец, – кто дал вам право вести беседу в таком тоне… Основываясь на недостоверных, не имеющих никакого подтверждения фактах… Отныне извольте обращаться ко мне по всей форме – Ваше Сиятельство!.. А во-вторых… Во-вторых, и правда, зададим им всем жару!

– Так точно, Ваше Сиятельство! – Лиза, необыкновенно довольная собой, взяла под воображаемый козырек. – С чего начнем?

– Будем действовать строго в рамках должностных инструкций, сударыня. – Граф быстро взял себя в руки. – Мы не имеем права трогать чужие вещи, однако никто не помешает нам задать артисткам несколько вопросов.

В первой же гримерке – небольшой комнатке, заполненной цветами, ароматами духов и ярким светом лампочек, отражавшихся в большом зеркале, – Ищейки наткнулись на романтическую сцену. Посреди помещения на одном колене стоял молодой мужчина и держал за руку главную героиню шоу, припадочную китайскую принцессу в желтом костюме:

– Виноградинка моего сердца! Звезда моей души! Согласна ли ты оказать мне величайшую честь и стать моей супругой?

– Упс, – сказала Лиза. – Корвалол меня побери. Кажется, мы не вовремя.

Актриса ойкнула. Граф вежливо кашлянул. Новиков тоненько ахнул из коридора.

– Вах! Это еще кто? Твои поклонники? Я разорву их на части голыми руками! – вскричал мужчина с явным кавказским акцентом, резко вскочил на ноги и, пылая от ярости, бросился к вошедшим.

Граф сделал шаг вперед.

– Прошу прощения за вторжение. Александр фон Миних, Седьмое отделение Личной Канцелярии Её Величества. На территории зоосада совершено преступление, мы