Тут из кухни появляется мама Иззи.

– Уберите его оттуда!

Но уже поздно. Коломбо лезет в трубу – встает на задние лапы, опираясь передними о кирпичную стену, и вот уже не видно ни головы, ни передней части тела.

Иззи смеется, а маме с папой не смешно.

– Убери его оттуда, Алекс! Ну убери же! – кричит мама.

За ошейник Коломбо не вытащишь – пес чуть ли не по пояс влез в дымоход. Собака начинает лаять. Низкий тревожный лай эхом отдается в кирпичном дымоходе, и тут уж происходящее окончательно утрачивает всякое подобие порядка.

Вдруг Иззи видит на полу цепочку следов – крошечных, едва заметных. Следы ведут не в трубу, а из трубы. Значит, Коломбо и впрямь напал на след, но пошел не в ту сторону!

Иззи выбегает из гостинной с криком:

– Я принесу тряпку!

На полке над стиральной машиной лежит стопка тряпок для уборки. Иззи хватает сразу несколько штук, но бежит не в гостиную (лай и крики там становятся все громче), а к себе в комнату. В коридоре на деревянном полу отчетливо проступает цепочка мелких следов. Оставивший их зверь испачкал лапы в саже. Иззи плюхается на четвереньки и быстро затирает следы. В гостиной продолжается борьба – родители против обезумевшего Коломбо.

Впервые с тех пор, как в ее жизни появилась собака, Иззи радуется, что та не слушается команд.

Апельсинка открывает глаза. Комната вокруг залита солнечным светом.

Страх пронзает ее, словно молния, и она рывком вскакивает со своего ложа. Это дом чудищ! Она попалась! Вдалеке слышен страшный шум. Кричат люди. Дверь пока закрыта, но вдруг откроется? А вдруг прибегут люди и собака?

Зачем она, Апельсинка, вообще заснула у всех на виду?

Так нельзя!

Надо спрятаться.

Апельсинка пытается выбраться из своей норки между плюшевых игрушек. Но это не так-то просто: мешает неудобная голубая одежка, которую она на себя нацепила. И еще эти дурацкие чехольчики на ногах. Апельсинка хватается за один чехольчик, сдергивает его, и чехольчик летит через всю комнату. Второй снять не удается. Шляпка до сих пор держится на голове, а голубая одежка жмет и мешает. А возиться со всеми этими тряпками времени нет!

Скорей, скорей, скорей, стучит у нее в голове. Куда бежать? Где прятаться?

Под гнездом младшего чудища?

Найдут!

Под большим деревянным ящиком у стены?

Под него не подлезть!

Апельсинка будто читает диалог за двоих, а сама тем временем неуклюже пробирается по комнате. Пока преодолеть удалось меньше полуметра – то сползает на глаза шляпа, то скребут о пол деревянные пуговицы голубой одежки.

Голова у Апельсинки начинает кружиться, но тут малышка видит в углу комнаты нишу, а в нише – высокую корзину. С плетеного края свешиваются какие-то тряпки. Апельсинке вдруг вспоминается, что говорила мама: «Настоящий артист верит своему внутреннему голосу и инстинктам».

Услышав это впервые, Апельсинка ничего не поняла. Разве внутри есть голос? И что такое инстинкты? Мама объяснила, что голос – есть, только он беззвучный. А инстинкты – это естественная реакция, например, иногда сам не знаешь, что что-то знаешь, но если ты артист животного мира (как опоссум), инстинкт подсказывает тебе, как правильно вести себя на сцене. И вообще инстинкт – вещь полезная: он подсказывает, что нельзя есть дикие грибы, например. Или трогать черного паука с красным брюшком. Или доверять дикобразу.

Апельсинка решает, что инстинкт велит ей спрятаться в этой высокой плетеной корзине. Апельсинка ковыляет к корзине. Когда малышка хватается за плетеные бока, корзина накреняется, и Апельсинке становится страшно: вдруг она перевернется. Она лезет вверх, но корзина лишь покачивается, и вот уже Апельсинка переваливается через край и оказывается внутри. Апельсинка все глубже зарывается в одежду, в мягкие вещи с приятным запахом. Она почему-то уверена, что в эти вещи заворачивалось младшее чудище. А вот и дно.

И вовремя!

Дверь вдруг распахивается, и в комнату входит младшее чудище. Сквозь щель в стене корзины Апельсинка смотрит, как людь быстро закрывает за собой дверь и подбегает к груде неживых пушистых зверей.

Младшее чудище удивленно ахает и вскрикивает:

– Ой, ну вот!

И людь начинает яростную охоту. Она расшвыривает все, что лежит в ее спальном гнезде. Заглядывает под гнездо. Апельсинка рада, что не стала там прятаться. Людь встает на ноги и продолжает поиски, разбрасывает неживых пушистых зверей и смотрит подо всем, что только может поднять.

Маленькое чудище ищет ее. Но тут оно замирает. Апельсинка видит, что взгляд чудища упал на маленький черный чехольчик, что скинула Апельсинка на пол, когда искала, где спрятаться.

Людь смотрит на чехольчик для ног. У нее грустные глаза, а в глазах – слезы. Слез все больше, они текут по щекам и капают на пол.

И это не игра. Ведь чудище не знает, что Апельсинка подсматривает.

Не может быть! Зверушка сбежала!

Иззи старается держать себя в руках. Она перероет всю комнату до последней тряпочки. Начинает она с угла и обыскивает каждый сантиметр. Смотрит под подушками и вокруг большого мягкого кресла. Отодвигает всю мебель, даже торшер и книжный шкаф. Находит шесть дохлых жуков, желтый носок, ленту для волос и канцелярскую скрепку.

Последним идет стенной шкаф. Иззи поднимает стоящие в нем туфли. Передвигает по одной все вешалки (хоть и не может даже вообразить, каким образом опоссум мог бы добраться до одежды). Выворачивает карманы своей ярко-зеленой зимней куртки. И наконец добирается до корзины с грязным бельем.

Иззи открывает крышку. В корзине – джинсы, рубашки, трусы, носки – все, что она на этой неделе надевала в школу. Девочка запускает руки в корзину и поднимает ее содержимое одним большим комом. На дне тоже ничего нет.

Она не видит, что опоссум цепляется за пару грязных джинсов. Ком одежды, конечно, поднять тяжело, но Иззи устала искать. Поэтому она бросает все обратно в корзину и с размаху плюхается на пол.

Она страшно расстроена. Вот только что у нее чудесным образом появился домашний зверек, и вдруг – разом исчез. И прихватил с собой кукольную шляпку, один ботинок от цирковой обезьянки и голубой плащ, который раньше носил плюшевый мишка.

Выходит, опоссум просто воришка.

Иззи поднимает маленький черный ботиночек. Прямо как в «Золушке», только все перепутано. Иззи сует ботиночек в карман и идет на кухню, где очень мокрый Коломбо катается по застеленному старыми полотенцами полу. Пахнет горелыми тостами и мокрой псиной – не самое приятное сочетание.