Иззи берет с кухонного стола коробку хлопьев, садится рядом с папой и говорит:

– Коломбо прямо с ума сошел. Лаял как бешеный.

Мама наливает себе чашечку кофе и садится рядом с ними.

– Он учуял дикое животное. Вчера ночью какой-то зверек бегал по крыше, и Коломбо его учуял. Наш пес умнее, чем кажется.

Иззи молчит, но про себя думает, что из собаки детектива не выйдет, хоть сто раз назови ее Коломбо.

– А что за зверек, как вы думаете?

Мама отпивает кофе и только потом отвечает:

– Мы не думаем, мы знаем. Их было двое, папа видел.

Иззи как раз несет ко рту ложку хлопьев, но при этих словах поворачивается к папе:

– Видел? Кого?!

Папа гладит ее по руке, и Иззи понимает, что надо говорить спокойнее.

– Не волнуйся, солнышко. Мы сейчас вызовем дезинфектора.

Мама добавляет:

– Прошлой ночью папа видел опоссумов.

Иззи выдыхает:

– Вы что, прошлой ночью проснулись и увидели, что в доме опоссум?

– Боже мой, да нет, конечно! – ужасается мама.

Папа рассказывает:

– Когда Коломбо проснулся, я взял фонарик и вышел на улицу. И у трубы видел двух опоссумов. Мелких таких. Детеныши, наверное. Но такие противные! Как крысы, только хуже.

– А по-моему, опоссумы не противные, – напряженно говорит Иззи.

– Ты их просто не видела. Мерзкие звери.

Иззи хочет что-то сказать, но осекается. Ее маленький приятель-опоссум совсем не мерзкий. У него темные блестящие глаза. И аккуратный носик с розовым кончиком. Опоссум мохнатый, пушистый и пахнет как мокрый шерстяной свитер. Но об этом она не расскажет никому.

Иззи еще несколько раз зачерпывает хлопья и только потом говорит:

– А может, не надо дезинфектора? Опоссумы – бродячие животные. На одном месте не живут. Мы в школе проходили.

Мама Иззи поражена дочкиными познаниями и облегченно улыбается.

– Правда? Надо же, а я и не знала. Думала, вдруг они прямо сейчас строят гнездо у нас на крыше.

Иззи улыбается.

– Да нет. И они не строят гнезд. И наверняка они испугались Коломбо, когда он лаял, и решили, что здесь оставаться не стоит.

Родители довольны.

Иззи смотрит на большую мокрую собаку, которая катается по полу. Кажется, Коломбо сражается с полотенцем. Повсюду шерсть. Коломбо вечно линяет. Это, думает про себя Иззи, у него получается лучше всего.

Иззи ставит грязную плошку в посудомоечную машину и ждет, пока папа с мамой выйдут из кухни, а потом достает из шкафа маленькую тарелочку. Лезет в холодильник, достает кусок сыра, четыре виноградины и две маленькие морковки. Из коробки на столе извлекает печенье с кунжутом и добавляет кусочек шоколада (мама прячет шоколадки в глубине ящика, за рулончиком с фольгой). Берет маленькую чашечку, в которую обычно кладут вареные яйца, и наливает в нее виноградного сока. Все это Иззи несет к себе в комнату и закрывает дверь.

Да, в комнате не осталось и следа ее маленького дружка, и все же – вдруг опоссум где-то прячется?

Может быть, еда его выманит.

Иззи переодевается, идет в гостиную и говорит маме, что хочет съездить в библиотеку. Родители всегда радуются, когда дочь проявляет интерес к книгам, поэтому после уборки на кухне (и после того, как Иззи еще надежнее приклеивает к двери табличку «Не входить») мама везет ее на Йенсен-роуд, туда, где находится публичная библиотека. Иззи намерена исследовать одну тему. Она собирается как можно больше узнать об опоссумах.

Апельсинка выглядывает в щель между прутьями корзины и видит, как младшее чудище возвращается в логово и ставит на пол тарелку. Пахнет едой, и в желудке у Апельсинки тотчас же урчит, а кончик носа подрагивает.

А вдруг чудище хочет ее обмануть!

Мама рассказывала, что чудища иногда оставляют угощение, но кто его возьмет – попадет в ловушку. Младшее чудище выходит из комнаты, но Апельсинка выжидает. Долго. Собаки не слышно. Людей тоже не слышно. Сквозь щель между прутьев видна еда на тарелке. От вкусного запаха можно сойти с ума.

Апельсинка пропихивается между штанами и футболками, выбирается на край корзинки, переваливается через край и лезет вниз. И вот уже она на полу, у тарелки с едой.

Стоит ей попробовать сыр, как все страхи тотчас оказываются забыты. Сыр вкуснющий. Потом Апельсинка берет ягоду винограда. Угощения становятся все вкуснее и вкуснее. Острые зубки шустро обтачивают хрустящую морковку. В печенье с кунжутом самое лучшее – коричневые зернышки, которыми посыпана хрустящая корочка. Апельсинка до капельки выпивает всю сиреневую жидкость из чашечки – это куда вкуснее грязной воды! С каждым новым кусочком ее сердце сжимается от восторга, но в конце выясняется, что самое лучшее осталось напоследок.

Попробовав на вкус коричневый квадратик, Апельсинка едва не проглатывает язык. Есть ли слова, которыми можно описать это неземное наслаждение? Так сладко, так нежно! По сравнению с этим зеленая улитка на вкус кажется не лучше залежалой сосновой шишки, а ведь каждый опоссум вам скажет, что зеленая улитка – деликатес из деликатесов.

Апельсинка быстро приканчивает угощение, поднимает от тарелки голову в кукольной шляпе и думает, что делать дальше. Откуда-то неподалеку доносится приятный сладкий запах. Апельсинка понимает, что нужно заняться поисками выхода из дома чудищ, но запах такой сладкий, что разум уступает бразды правления желудку, и Апельсинка бежит туда, откуда доносится аромат.

Пахнет из комнатки, в которой стоит стул с водой и два пустых озера. Апельсинка взбирается по низко свесившейся пушистой тряпке, и совсем рядом с собой видит тюбик, наполненный чем-то белым и пахучим. Белая вязкая масса пахнет свежестью и так приятна на вкус! Она холодит язык и отдает дикой мятой, что растет в поле у ручья. Вот это находка! Апельсинка выдавливает все содержимое тюбика. Белая масса (у нее внутри красные и зеленые полоски!) размазывается по лапкам, и Апельсинка честно старается все подъесть.

Следующее сокровище она находит у пустого пруда. Апельсинка взбирается по пластиковой занавеске, ничуть не смущаясь тем, что острые коготки оставляют в пластике мелкие дырочки. Добравшись до пузырька, она ловкими пальчиками откручивает крышку. Та падает. Изнутри пахнет чем-то вроде клубники. Апельсинка упирается задними лапами в твердую белую поверхность, поднимает контейнер, подносит ко рту и глотает. И тут… ТРЕВОГА. ПЛОХО. ОШИБКА.

Красная вязкая жидкость, оказывается, – жуткая гадость! Это никакой не клубничный сок. Это какая-то густая отрава, хоть и с обманчиво приятным запахом. Апельсинка выплевывает красную жижу вместе с пеной. У малышки кружится голова. Она бредет по покрытому плиткой полу, и лапы у нее заплетаются. Она даже не замечает, что испачкалась в красной гадости и оставляет за собой розовый след.