– А я, кстати, всякое про ритуалы слыхала. Кровожадная древняя сущность и всё такое.

– Это в кино небось? Враки всё. Клевета и пропаганда. Как специалист говорю. Но Алёнка с чего-то набралась нехороших идей, а потом стала всем рассказывать, что тот ребёнок она и есть. В общине решили, что девочка просто привлекает внимание, полезли выяснять, что с родителями, ну и всплыло, что папка и мамка её никаким боком сюда не подвязаны.

– А у вас можно чужим детям мозги канифолить?

– У нас открытая община, любой может прийти, поговорить и быть услышанным, а ты прямо цербер какой-то. Расслабься. В общем, вчера ночью она написала в группу, что Мокошь поселилась в её мачехе, в тебе то есть, а она опасается за свою жизнь.

– И вы поверили?

– Не-а. Тогда ещё нет. Но каким-то образом поверила куча левых граждан. Смотри факты. Девочка-падчерица есть? Есть. Люди внезапно отдают ей и её помощникам разные ценные вещи? Тоже есть. Дочь, которая не дочь, собирает дары. С утра пораньше на указанном ею месте ждёт целая толпа, не только из нашей общины кадры. И все они узнают тебя в лицо!

– А что, Алёнка фотку мою вам не показала разве? Постеснялась?

– Вообще-то нет. В сети тебя тоже нет, так что откуда бы? Только домашний адрес.

– Тогда что же ты сам меня не узнаёшь? Слишком умный?

– Да узнаю я! – Слава смущённо улыбнулся. – Как только тебя увидел, сразу понял, вот и она, наша Мокошь. Знаю это и всё.

Дальше спорить не было уже никаких сил, я отрубилась, даже и не помню, как он ушёл.

Проснулась ещё засветло, от шума в прихожей. Огонёк зафыркал и заскрёбся у кровати, обрадовался своим, и я вышла из спальни прямо в просторной майке, которую любезно одолжил сам хозяин.

Слава стоял у входа с несколько удивлённой красоткой, которую я тоже меньше всего ожидала здесь увидеть.

– Познакомься, это моя девушка.

– Это и есть твой сюрприз? – Варвара капризно подняла брови.

Красавчик Слава Солдатов так и остался стоять столбом с наполовину скинутой мотоциклетной курткой. На загорелом лице застыло озорное выражение, отчего казалось, что это не ведьмы его околдовали, а он сам замыслил ужасно неприличную шутку.

Варвара щёлкнула пальцами, и даже пылинки перестали метаться на сквозняке, а бульдог прилип задними лапами к паркету, не успев дотянуться до приветливо протянутой руки.

Я с глубоким вздохом соскальзываю в тень, но тут же вязну в попытке выдавить отсюда тёмный женский силуэт, дрожащий и переливающийся от сосредоточенной в нём силы.

Мы так глубоко проваливаемся, что Варвара больше не похожа на идеальную роскошную куклу – плечи тощие, да и вся фигура чуть угловатая, как у подростка, обещающего вскоре расцвести, но вынужденного пока жить в несуразном теле.

Внутри неё полыхает огонь – след от крохотного вмешательства Алёнки продолжает разрастаться, разъедая остатки человеческого и обнажая звериное, яростное нутро. Надави посильнее, и кипящее варево рванёт, расплескается во все стороны, и никто уже не сможет спасти этот город.

Отступаю, стараясь не задеть ненароком, и подросток исчезает, а в дерзких глазах её появляется знакомая усмешка.

Она знает, что я знаю. Я не могу своими руками выдернуть чеку.

Двигаться в плотном воздухе безвременья – всё равно, что идти по дну бассейна, движения тягучие, приходится налегать, толкаться на месте. Слава весело смотрит на своего пса, и я прикасаюсь к его неподвижной тёплой ладони, пока он не очнулся.

Видений много, очень красочных, завораживающих. Этот человек умеет жить, умеет радоваться, умеет любить. Варвара мелькает рядом не то чтобы часто, но довольно-таки основательно. Отношения из разряда «мы пока не строим планов» с характерной припиской «без обязательств». Впрочем, другие влюблённые в великана барышни потерялись на её фоне, как-то поблёкли. Она ничего не требует, но знает, когда напомнить о себе.

И ещё Слава Солдатов даже приблизительно не знает, с кем он связался. В меру мила, в меру стервозна, и на этом портрет его девушки закончен, а сходство лишь поверхностное.

Варвара наблюдает за моими мучениями не без удовольствия.

– Оправдан? А что ты сразу не проверила? Запала, что ли?

– Ага, сейчас побегу тебе докладывать.

– О, узнаю старую подругу. Нет, серьёзно, ты же Царёва тоже не проверяла. А в чём прикол?

– Тебе не понять.

– Да ладно, напрягись, мне правда интересно.

– Это ты у нас любишь каждый чих отслеживать, а я так не могу. Приходит муж с работы, а ты хоп, здравствуй, милый, и быстренько сканируешь, с кем был, что делал, не заплывал, не привлекался. А он ведь понимает, что ты видишь всё, и делает жалобные глаза, как у коровы. Не нравится.

– Смешная ты. Он же всё равно думает, что ты его проверяешь, и боится.

– Это он тебе сам рассказал?

– Ну может и так. Впрочем, дело хозяйское, семейное. Развлекайтесь. А что тебя налево потянуло? Впрочем, уже всё знаю от Славы, и вот тут у нас возникает проблема. Не в мужике, конечно же. Алёнку я тебе для ритуала не отдам, даже не мечтай.

– Сдурела?

– Это ты сейчас так говоришь, а когда осознаешь свои возможности, то расклад будет иной. Как говорится, не загадывай. Но есть ещё кое-что. Мне тут позвонили из мэрии, намекают, что их очень попросили вопрос с лже-Мокошь и взбесившейся общиной срочно решить. Сама понимаешь, кто. Просьба пока на местном уровне, но там очень обеспокоены, что за бесовщина с утра пораньше творилась чуть ли не под окнами монастыря.

– У тебя что, и там свои люди?

– Нет, что ты! – Варвара вытаращила глаза. – То есть в мэрии да, конечно, но не у церковников. За все века, сколько себя помню, никакая нечисть типа нас с тобой или кого попроще проникнуть к ним не сумела. Не знаю, как они это делают, но вот такой непреодолимый барьер. Даже самая разбавленная водица не годится, только рождённые людьми от людей. Иначе – нет.

Расклад с её слов получался простой, как три копейки.

Либо забираю себе этого симпатичного великана Славу вместе с собакой, но забываю и думать про Царёва и его дочь, либо моя человеческая жизнь превращается в пшик. Подарочный Слава как раз снова ожил, потрепал подскочившего Огонька по загривку и продолжил знакомить нас, не подозревая, что его барышня уже начала торг.

Варвара с мнимой досадой дождалась, когда я приведу себя в порядок, и язвительно посоветовала примерить её халат, не пропадать же тому без дела, а вот добродушный Слава оторопел – кажется, для него только сейчас дошло, что должна была подумать его девушка, обнаружив меня тут сонную и полуодетую. Неужели всерьёз рассчитывал, что она придёт в восторг от того факта, что он дал кров самой разыскиваемой женщине в городе?

Убедившись, что недоразумение не превращается в бабскую склоку, смущённый Слава предложил организовать перекус и решить, стоит ли везти меня на сегодняшнюю сходку – община жаждала узреть свою богиню, и почему бы не пойти ей навстречу, заодно и детали обряда обговорить со старейшинами. От Варвары требовалось традиционное прикрытие со стороны властей, чтобы не гоняли их почём зря за «шабаш». Оказывается, есть у них активные недоброжелатели, регулярно жалующиеся везде, где только можно, на любое мало-мальски заметное сборище, и свой депутат городской думы тут как нельзя кстати выходит.