Лорел кивнула,чувствуя, как ее охватывает волнение. Во-первых, начинались настоящие уроки, аво-вторых, причина такого ускорения была ясна — угроза нападения троллей. Вотради чего ее сюда пригласили.

— Пока ты несможешь повторить то, что я буду показывать. Главное — с чего-то начать.Старайся изо всех сил, ради себя, а не ради меня.

— Конечно, —искренне заверила Лорел.

— Тыознакомилась с растениями и их свойствами. Однако приготовление зелий,сывороток, эликсиров и тому подобного заключается не только в смешиванииингредиентов в определенных пропорциях. Несмотря на общее правило приготовления— рецепт, если хочешь, — одно и то же зелье будет разным в зависимости оттого, кто его сварил. Секрет успеха не в рецепте, а в твоей интуиции. Доверьсяспособности, данной тебе от рождения, используй знания о природе, и тогда тысможешь улучшить жизнь каждого в Авалоне. Ведь самый важный ингредиент любогоснадобья — это ты сама, Осенняя фея. Никто не сможет сделать то же, что и ты,даже если они станут тщательно повторять все твои действия. — Ярдли извлекиз сумки сосуд, в котором виднелось маленькое растение с плотно закрытымибутонами. — Научись чувствовать самую суть того, с чем работаешь. —Он вытащил из сумки пузырек и, открыв крышку, капнул жидкость себе напалец. — Между вами должна установиться связь, близкая и доверительная,чтобы ты могла не только подчинить свойства растения своей воле, но и раскрытьего потенциал так, как это можешь только ты. — Ярдли осторожнодотрагивался влажным пальцем до каждого бутона, который тут же превращался вяркий пурпурный цветок.

Он взглянул на Лорел,открывшую рот от изумления.

— Начнем?

Лорел стояла уокна, прижавшись лицом к стеклу, и пыталась разглядеть тропинку, ведущую кворотам Академии. Тамани обещал прийти к одиннадцати, но девушка все женадеялась, что он придет пораньше.

Вскоре Лорелрасстроенно поплелась к столу и продолжила работу. Сыворотка монстроцидыкатегорически не получалась. Впрочем, по словам Ярдли, неудачный опыт ценентем, что в следующий раз она не повторит те же ошибки. Пока это казалось пустойтратой времени, но Лорел уже поняла: ее преподаватель знает, что делает. Зафасадом суровости скрывалась очень увлекающаяся натура — Ярдли был одержимизучением лекарственных растений, и ничто не радовало его больше, чемстарательный ученик. И самое главное — он всегда-всегда оказывался прав.Впрочем, Лорел все-таки сомневалась, прав ли он в данном конкретном случае.

Она уже собираласьбросить очередной ингредиент, но тут раздался стук в дверь. Наконец-то! Мелькомпосмотрев в зеркало, Лорел сделала глубокий вдох и пошла открывать. На порогестояла Селия, ее знакомая Весенняя фея, которая не только помогла с учебнымикарточками, но и выполнила тысячу разных поручений за прошедшие недели.

— К вампришли, — сказала Селия, склонив голову.

Сколько бы Лорелни просила помощников не кланяться, они все равно умудрялись это проделать.

Лорелпоблагодарила Селию, и девушка вышла в коридор. С каждым шагом настроениеулучшалось. Нельзя сказать, что Лорел не любила занятия — наоборот, теперь онапонимала гораздо больше, и уроки доставляли ей удовольствие. И все бы хорошо,если бы не одно «но»: знания давались ценой огромного труда. Она занималась сЯрдли по восемь часов в день, затем еще несколько часов наблюдала за урокамидругих Осенних фей, а ночью ее ждали бесконечные учебники и практическиеупражнения с зельями, порошками и сыворотками. Лорел трудилась не разгибаяспины с рассвета до заката лишь с коротким перерывом на ужин в конце дня. Катяуверяла, что у остальных Осенних фей график не такой тяжкий — они занимаются«всего-то» по двенадцать часов в день, не больше. Но и это казалось Лорелмноговато. По крайней мере, у других было свободное время, а у нее — нет.

— Ты сейчасдействительно немного перегружена работой.

Это признаниеКати, старательной, послушной ученицы, дорогого стоило. Своим отношением кзанятиям она напоминала Дэвида. Лорел сказала об этом, уверенная, что делаетподруге комплимент, а та смертельно обиделась: ее сравнили с человеком!

Три дня назадпришла записка от Тамани, в которой он приглашал Лорел на прогулку, и радостидевушки не было пределов. Прогулка была коротким перерывом, давала возможностьвосстановить силы и подготовиться к финишному рывку — последней неделе, послекоторой Лорел вернется к родителям.

Проходя повнутреннему балкону второго этажа, она настолько ушла в размышления, что чутьне наткнулась на Катю и Мару, которые стояли у перил и смотрели вниз ввестибюль.

— Опять онздесь! — процедила Мара, презрительно скривив красивые губы. — Вследующий раз попроси его подождать снаружи, — сказала она Лорел.

— Будь мояволя, он бы ждал меня в спальне, — невозмутимо ответила та.

Задохнувшись отвозмущения, Мара окинула ее злобным взглядом.

С самого первогосовместного учебного дня в лабораторном классе поведение бывшей подруги неулучшилось: единственный раз, когда Лорел все-таки задала Маре невинный вопроспро опыты с кактусом, та просто повернулась к ней спиной.

С гордо поднятойголовой Лорел прошествовала дальше.

Вскоре ее догналаКатя.

— Не обращайвнимания, — участливо посоветовала она. — Лично я горжусь твоей смелостью.

— В смысле?

— Кроме нашихпомощников, я из Весенних мало кого знаю. А ты знакома с настоящим солдатом!

— Онстраж, — механически поправила Лорел.

— Все равно.По-моему, они такие… неотесанные. — Катя выглянула на первый этаж, туда,где стоял Тамани. — И потом, их так много… Хотя ты, наверное, относишься кнему по-другому: вы ведь знакомы с детства.

Лорел кивнула,понимая, что это не совсем так. Если не брать в расчет стертых воспоминаний,она знала Тамани меньше года. Впрочем, ее знакомство с другими феями было ещеболее коротким.

— Ну ладно,пока!

— А тынадолго?

«Насколькосмогу», — подумала Лорел, однако вслух ответила:

— Не знаю.

— Все-такизря ты идешь одна, — волновалась Катя. — Может, позвать Кайлина?

Лорел подавилараздраженный вздох. По иронии судьбы Кайлин был ее единственным ровесникомсреди Осенних фей. Этот писклявый задохлик изображал защитника «дам», как онназывал девчонок. Не хватало еще, чтобы Кайлин испортил всю прогулку своейидиотской напыщенностью. Лорел даже боялась представить, как отреагируетТамани. Рядом с ним Кайлин и десяти секунд не продержится. Тамани быстропоставит его на место. Впрочем, это развлечение не стоило того, чтобы лишатьсебя возможности побыть с другом наедине.

— Честноеслово, нянька мне не нужна.