— Как скажешь, —с сомнением в голосе произнесла Катя. — Счастливо!

— Кудапойдем? — заговорила Лорел после того, как, безмолвно и чинно пройдя черезпарк, они вышли за ворота Академии.

— Недогадываешься? — Тамани ухмыльнулся и помахал большой плетеной корзиной.

— Я спросила,куда пойдем, а не что будем делать, — беззлобно проворчала Лорел.

Как же здоровобыло вырваться из Академии, подставить лицо свежему ветру, идти по землебосиком и видеть краем глаза Тамани, идущего на шаг позади. Лорел захотелосьраскинуть в стороны руки и закружиться от восторга, но она сдержалась.

— Скороувидишь. — Впереди тропинка раздваивалась. Слегка дотронувшись пальцами доспины Лорел, Тамани направил ее в нужную сторону, и теперь они удалялись отмаршрута прошлой прогулки. — Хочу кое-что тебе показать.

Вскоре тропинкасузилась и стала круто забирать вверх. Через несколько минут они очутились намакушке высокого холма. Впереди стояло гигантское раскидистое дерево с мощнымиветвями, отдаленно напоминающее дуб. Ветви с продолговатыми резными листьямиросли на шишковатом кривом стволе необъятной толщины. Этот исполин был гораздовыше огромных секвой, растущих в национальном парке, с которым граничила земляЛорел возле Орика.

Если не брать врасчет фантастические размеры дерева, в остальном оно казалось самым обычным.Однако, едва шагнув под его крону, Лорел чуть не задохнулась от странногонеуловимого ощущения… Вблизи дерева воздух словно стал гуще, заструился вокругее тела, будто вода. Живая вода. Она наполняла легкие Лорел, обволакивала телоснаружи и изнутри.

— Чтоэто? — выдохнула девушка.

Она даже незаметила, как Тамани встал рядом и обнял ее за талию.

— Древомудрости. Оно создано из… фей.

— Нокак?.. — Слова не шли у нее с Языка. Тамани задумался.

— В двухсловах не расскажешь. — Он подвел Лорел поближе к стволу. —Давным-давно, еще до того, как люди заселили землю, леса Авалона породилипервых фей. Согласно легенде, мы не умели говорить. Потом появился самый первыйЗимний феи, обладавший мощнейшими магическими способностями, равных которым нетдо сих пор. А еще этот фей был очень мудрый. Как только он почувствовал, чтоего время подходит к концу, то стал искать способ поделиться своей мудростью спотомками. Тогда, не дожидаясь увядания, фей поднялся на макушку этого холма ивзмолился Гее, матери природы. Он сказал, что готов расстаться с жизнью, толькобы сохранить свой разум в виде дерева.

— И в итогеон превратился в… огромное дерево? — догадалась Лорел.

Тамани кивнул.

— Да. Адругие феи стали приходить сюда со своими вопросами и трудностями и внимательнослушать шорох листвы, через который Древо делилось с ними своей мудростью. Шлигоды, птицы научили фей говорить…

— Птицы?

— Да. Феиуслышали голоса и пение птиц и стали повторять за ними.

— А что былопотом?

— Ксожалению, когда феи научились говорить и петь, они перестали понимать языклистьев. На долгие годы Древо мудрости превратилось в самое обычное дерево. Апотом стал править король Иресион. И вот однажды среди древних рукописей онобнаружил легенду о Древе мудрости. Король прочел ее, и больше всего на светеему захотелось услышать Древо. Иресион целыми днями ухаживал за ним, пробуждаяот долгого сна, и постепенно стал слышать слова, которые оно произносило. Древоделилось с Иресионом историями давних лет, которые он каждый вечер записывал ипересказывал подданным. А когда король почувствовал, что слабеет, то решилслиться с Древом.

— Что значит«слиться с Древом»? Тамани ответил не сразу.

— Он… привилсебя к дереву. Врос в дерево и превратился в его часть.

Лорел попыталасьпредставить услышанное. Картина выходила и страшная, и завораживающаяодновременно.

— А зачемкороль так сделал?

— В Древовливается разум фей, ставших его частью. Здесь живет мудрость огромногоколичества поколений, тысяч и тысяч фей. — Тамани на мгновение замолчал. —Их называют бессловесными.

Лицо Лорел озариладогадка.

— Твой отецтоже слился с Древом, — выдохнула она. — И стал его частью.

Тамани кивнул.

Лорел поначалуотпрянула от дерева, но потом осторожно дотронулась до его ствола кончикамипальцев. Ярдли научил ее чувствовать на ощупь саму суть растения — это был одиниз немногих навыков, которые Лорел освоила быстро и легко. Закрыв глаза, онаприжала обе ладони к коре.

В отличие отдругих растений жизненная энергия Древа жизни не струилась, а ревела, какгорная река. У Лорел перехватило дыхание: нечто вроде песни проникло сквозьпальцы девушки и наполнило все ее тело.

Она обернулась кТамани с расширенными от изумления глазами.

— В Древетвой отец будет жить вечно.

— Да. Нотеперь он для нас недостижим. Это все равно что смерть. Я… мне его очень нехватает.

Лорел взяла Таманиза руку.

— И часто феисливаются с Древом?

— Не очень.Этот процесс требует очень большой жертвы: слиться с Древом можно, только покаты еще силен и способен выдержать превращение. Моему отцу было всего стошестьдесят. Он прожил бы еще лет тридцать — сорок, не меньше. Но он началслабеть и понял, что действовать надо быстро. — Тамани горькозасмеялся. — В тот день мои родители поругались единственный раз в жизни…Когда кто-то уходит, чтобы слиться с Древом, он должен идти один. Поэтому я незнаю, где сейчас мой отец. Иногда мне кажется, что я узнаю его черты в третьейветке снизу. Наверное, пытаюсь выдавать желаемое за действительное.

— Может, инет… — Лорел не знала, как его утешить. Повисло долгое молчание. — Аслияние с Древом — это долго?

Она представиластарого фея, который постепенно растворялся в исполинском дереве, медленноотдавая свою жизненную энергию.

— Всепроисходит очень быстро. Не забывай, что фей, ставший Древом, и тот, ктоприсоединился к нему первым, были Зимними. Здесь до сих пор живет частица ихмощной магии. Мой отец рассказывал, что сначала надо выбрать себе место наДреве. А потом, если твой разум свободен от посторонних мыслей, а намерениячисты, оно заберет тебя и перерождение произойдет за считаные мгновения.

Тамани сновапосмотрел на ветку, в которую мог превратиться его отец.

Лорел приблизиласьк необъятному стволу.

— Ты пробовалговорить с отцом?

— Говорить скем-то одним нельзя. Древо — единый организм и отвечает одним голосом.

— А у меняполучится пообщаться с ним?

— Не сегодня.Сначала надо научиться слушать. Как задашь Древу свой вопрос, садись и молчажди, пока твои клетки не начнут распознавать его язык.