Голова Рио шла кругом, когда он выходил из дома Беппе после того, как тот обрушил на него новость. У Беппе был роман на стороне, в результате которого у него родилась дочь. Такого Рио никак не предполагал, и теперь его собственное положение изменилось. Он признал, что Элли ловко обвела его вокруг пальца, скрывая истинную причину своего приезда в Италию. Беппе откровенно сказал Рио, что не желает, чтобы у его крестика были постыдные намерения по отношению к его обретенной дочери. Беппе не имел ни малейшего представления о том, что Рио уже перешагнул грань дозволенного, и, если бы он узнал об этом, его отношения с Рио испортились бы. Кроме того, Элли может забеременеть, и тогда Беппе просто прикончит Рио.

Пора взять на себя инициативу, а не сидеть и не строить предположения о том, что может случиться. Оставаясь в невежестве, Рио вырыл себе глубокую яму и должен вылезать оттуда, но для этого ему нужна помощь Элли, как бы это ему ни нравилось. В конце концов, Беппе единственный дорогой ему человек, который дарил ему любовь, внимание и понимание, когда Рио был еще ребенком. А теперь у Беппе появилась дочь, которую обидел Рио. Ее алчность и жажда наживы уже не в счет, потому что она станет наследницей Беппе. Кроме того, Беппе ни за что не поверит в обвинения, выдвинутые против Элли.

Рио нанял второго детектива, чтобы проверить и обновить доказательства, которые у него уже были. Из хосписа ответили, что с Элли сняты все обвинения и она отказалась от наследства, завещанного ей одной из пациенток. Оставалась только одна неприятная история с ее озлобленным дядей и бриллиантовой брошкой; однако полиция не преследовала Элли, поэтому эту историю могли просто сочинить те, кому это выгодно. И кроме того, если Элли на самом деле охотница за миллионами, Рио постарается, чтобы она почувствовала себя так, будто выиграла в лотерею.

Узнав, что Элли съехала из отеля, он опешил, но потом заметил, что ее автомобиль, взятый напрокат, стоит на улице. Регистраторша отеля сказала Рио, что Элли ушла в деревню. Он нашел ее в прохладной древней каменной церкви, где она разглядывала триптих Мадонны с младенцем.

Когда он позвал ее, она обернулась, и ее фигура осветилась в тусклом интерьере. На ней было светло-голубое платье, солнечный свет падал через высокие витражи на ее рыжие волосы, придавая им радужные оттенки. Она не успела скрыть тревогу и беспокойство, когда увидела Рио, и застыла на месте.

Рио постарался не замечать естественной красоты Элли, о которой мечтают многие женщины.

Он замер, подавляя природные инстинкты, ни один из которых не был уместен в церкви.

– Рио… – неуверенно прошептала Элли; ей стало неловко, что от волнения она говорит так тихо.

Рио стоял тихо и спокойно и напоминал статую в светло-сером дизайнерском костюме. Он походил на каменного ангела с острыми скулами, жестко высеченным подбородком и губами, решительно поджатыми и соблазнительными, как грех. Его глаза сверкали золотом, и Элли быстро заморгала, стараясь побороть вспыхнувшее к нему влечение.

– Ты веруешь? – тихо спросил он.

– Да. А ты?

– Меня воспитали монахини в детском приюте, и я проводил больше времени на коленях, чем в школе. Конечно, я верую. – Рио усмехнулся.

Казалось, он сжал ее сердце, когда помог ей понять, что заставило его стать таким, какой он теперь. Итак, он вырос в приюте.

– Я уверена, ты постоянно вляпывался в неприятности, – не задумываясь, заметила Элли.

– Довольно часто. Беппе и его жена собирали средства для приюта и много сделали для детей, особенно для инвалидов, – признал Рио. – Хотя сейчас старый приют закрыт, а в новом приюте условия проживания значительно улучшились. Беппе по-прежнему активно помогает найти работу и получить образование беднякам. Он хороший человек.

– Да, – сдержанно согласилась Элли.

– А ты его дочь, – заявил Рио без всяких эмоций. – Вероятно, ты пошла внешностью в свою мать, потому что на Беппе ты почти совсем не похожа.

– Она была высокой, рыжеволосой и белокожей, как и я. Я думаю, я унаследовала от Беппе невысокий рост, – почти смущенно выдохнула Элли. – Ты сердишься, что я не сказала тебе, почему хочу встретиться с Беппе.

– Это была не только твоя тайна, – произнес Рио, удивляя Элли. – Но я должен признаться, что был совершенно не готов к тому, что сообщил мне Беппе. Хотя мне не следовало удивляться. Временами он чувствовал себя в браке как в ловушке. Он обычный человек.

– Давай не будем говорить об этом, – посоветовала Элли. – Мы вряд ли когда-нибудь поймем его, если только не окажемся в подобной ситуации…

– Это очень сострадательное замечание для человека, который привык всех осуждать, Элли. – Он удивленно выгнул черную бровь.

– Давай не будем спорить. – Элли удрученно на него посмотрела. – Конечно, ты сейчас шокирован. Ты думал, что знаешь о Беппе все.

– Прямо сейчас меня не волнует твое мнение, – вставил Рио. Элли покраснела, словно он ударил ее. – Мы выпьем кофе и поговорим. – Он протянул ей худую длинную руку.

Элли медлила, словно видела перед собой акулу, обнажившую зубы. Потом она заставила себя взять Рио за руку, и по ее спине пробежала дрожь. Он пытается принять ее, а раз он делает усилие, она должна сделать то же самое.

Она думала, что Рио поведет ее в местное кафе на площади, но он усадил ее в машину, припаркованную в неположенном месте. Элли поздно поняла, что небольшое кафе вряд ли подойдет для приватной беседы.

– Куда мы поедем? – спросила она.

– Ко мне домой. Ты обедала?

– Нет, но я не очень голодна. У меня сегодня слишком волнительный день. – Элли усмехнулась.

Его длинные смуглые пальцы плавно обхватили руль, и Элли вспомнила, как эти же пальцы ласкали ее тело – умело и соблазнительно. Она вздохнула, чтобы успокоиться, но по-прежнему чувствовала, как покалывают ее набухшие груди, а между ног ощущается пульсация. Она неохотно признала, что Рио до предела обнажил ее ощущения и она стала гораздо чувственнее, о чем не мечтала прежде. Но ей было страшновато ощущать себя уязвимой, потому что Рио в настоящее время был не в лучшем настроении. Она не знала, что он задумал.

– Кому принадлежал этот дом до того, как ты его купил? – спросила она, чтобы нарушить молчание, пока Рио вел «феррари» по протяженной трассе.

– Предку Беппе. Он поселил здесь свою любовницу.

– Ничего нового, – сухо сказала Элли.

– Да, члены семьи считали его развратником, поэтому после его смерти никто из них не захотел жить там, где жила его любовница. Я купил этот дом на аукционе и восстановил его. Мне удобно останавливаться неподалеку, когда я навещаю… твоего отца.

Рио говорил холодно и ясно. Твой отец. Он заставил ее признать, что человек, который поселил в этом доме любовницу, на самом деле был одним из ее предков. Казалось, перед глазами Элли появилось генеалогическое древо, и она улыбнулась, ощущая прекрасное чувство безопасности.