Платье!.. Принцесса уложила Пироженку на гору из взбитых подушек, а сама все косилась на него. Из скольких слоев ткани оно состояло? На глаз, так их было много. И как в таком, скажем, бежать? В стольких юбках запутаться — делать нечего. А еще жесткий корсет, который сильно затруднял дыхание. В Хаджи женская мода была иной. Дамы от корсетов и турнюров вот уже несколько лет, как отказались, и выглядели при этом не менее нарядно и привлекательно.

— Госпожа! — обратилась она к Лаурель, когда приложила к чуть припухшей лодыжке княжны холодный компресс. — А в каком платье вы думаете участвовать в конкурсах… ну, когда настанет время соревноваться с другими невестами?

— В каком? Да у меня такой выбор! — недоуменно захлопала ресницами Пироженка. — Ты же наводила порядок в гардеробной? Тогда должна была понять, сколько имею нарядных платьев. Мой родитель сказочно богат, и он никогда не ограничивал меня в тратах.

— О, да, я увидела очень много дорогих нарядов. Но разве же они подойдут для конкурсов?

— Почему нет? — нахмурилась княжна. — Взять хоть желтое. Цвет диковинной птички с острова Канарит очень моден в этом сезоне. И ты видела, сколько самоцветов украшает его ворот и манжеты?..

— Очень красивое платье. И, наверняка, стоит немало…

— Так и есть! Мой конюх столько монет за год не получает.

— Но камни… они же очень тяжелые.

— Да. Как иначе? Я же не какая-то там дочь обедневшего дора!

— Разумеется, нет. И все наряды в гардеробной подчеркивают богатство вашей уважаемой семьи. Но представьте, что завтра, в день начала отбора, невестам будет объявлен первый конкурс…

— Так и есть. Завтра начало отбора. Праздник! Я и все девушки, наденут самые изысканные платья… Хм, кстати, желтое вполне подойдет. Приготовь мне именно его.

— Слушаюсь. И все будет исполнено. Но позвольте сказать? Вдруг все же вам придется в том наряде… пробежаться?

— Зачем? — недоумевала княжна. — И кто же бегает в вечерних платьях? В них ходят, милочка! Неспешно, чинно, демонстрируя грацию. Еще танцуют. Но тогда кавалер поддерживает и ведет…

— Так то, в обычной обстановке, а завтра…

— Куда ты клонишь, Лили? Говори прямо. У меня и так голова побаливает от сотрясения, когда получала эту вот травму, — Пироженка кивнула на оголенную ступню, которая покоилась на специальной подушечке.

— А нет ли у вас, госпожа, более легкого наряда? Такого, чтобы тоже выглядел изысканно, но весил меньше и не сковывал движений. В общем, чтобы был удобен во время быстрых перемещений. Говорят, некоторые невесты, из тех, кто прибыл с окраин государства, имеют именно такие наряды. Не окажутся ли они, поэтому в более выгодных условиях на соревнованиях?

— А ведь ты права, милочка! — заискрились глаза фрейлины. — Их наряды значительно отличаются от наших платьев. Но, вот же беда! У меня весь гардероб под стать желтому платью. Есть амазонка, но она давно стала узка в груди и бедрах. Опять же отбор начнется с торжественного собрания, и как на него рядиться в платье для верховой езды?

— Позвольте мне высказать идею?

— Говори!

— Что, если пойти на небольшую уловку?

— Какую же?

— Например, быстро переделать один из нарядов. Представьте! Берем… да хоть вот это платье, — Адала указала на то, что только помогла снять. — Все тяжелые украшения спарываются. Камни долой, а жемчуг… он может остаться. Корсет и турнюр тоже долой, с ними в сторону и несколько нижних юбок. Представили?

Похоже, что так. Потому что на принцессу смотрели очень уж сильно округлившиеся глаза княжны.

— А вот теперь… самое главное! Смотрите. Если юбку разрезать а потом сшить вот так, то из нее получится что-то типа шальвар, но в глаза этот факт очень не бросается, так как штанины довольно широкие. Совсем не то, что у восточных красавиц, но… бегать в таких намного удобнее. Не находите?

— Нахожу!.. Но это же… это недопустимо! На приеме у Их Величеств так точно!

— На приеме, пожалуй, да. Но для состязаний — самое оно. А вот если на такой наряд набросить сверху… да хоть бы ваше любимое желтое платье? Нет! Не полностью, а только верхнюю часть. А как подойдет время для соревнований, так легко его снять. И вперед!..

— Хм! Вперед? Бежать, пожалуй, будет много удобнее.

— А я буду где-то поблизости и смогу во всем помочь…

— Помочь? Вот бы, кто за меня пробежал?.. — скроила Пироженка жалобное лицо.

— Это мысль. Над ней мы тоже подумаем. Но пока надо бы решить с нарядом на завтрашнее открытие сезона. Как, пробуем перекроить юбки?

— А ты это умеешь?

— К сожалению, не очень смыслю в искусстве портнихи.

— Плохо. Но есть у меня на примете девушка… Нюси! Было дело, порвала кружево, и бывшая горничная заштопала его в один миг.

— Отличная идея, чтобы пригласить эту девушку. Я с ней тут недавно познакомилась…

— И как она тебе? — прищурилась Пироженка.

— По-моему, она могла бы быть полезна еще кое в чем. Например, у нее можно разжиться некоторыми сведениями. Я разузнала, что водит дружбу с камердинером генерала Северина Ноймена…

— Что ты говоришь?!

— Вдруг, она знает, что за испытание вам грозит завтра?

— Зови ее немедленно!

Нюси пришла почти сразу, и смогла кое-что поведать. Как оказалось, ее дела по очарованию Ерса успешно продвигались, и на тот момент успела у него разузнать, что невестам завтра устроят жеребьевку.

— Это еще, что такое? — свела бровки у переносицы Лаурель.

— Имеется в виду, что каждой дорине будет предложено вытащить записку с цифрой. И именно под таким номером она станет выступать в соревнованиях впоследствии, — принялась разъяснять Адала.

— Не нравится мне это! — капризно надула губы княжна. — Правильнее было бы приглашать участниц по родовым именам, и согласно их рангам, статусу и заслугам перед государством.

— Но что же поделать?.. — принцесса только пожала плечами и развела руками, мол, ничего уже не изменить.

— Так если бы просто подойти и вытянуть бумажки с номером!.. — добавила негатива в обсуждения Нюси. — А то ведь, что придумали! Решено, что девушки, участницы отбора, выстроятся в рядок и потом по сигналу должны будут пересечь тронный зал и достать табличку с цифрой из специальной коробки, которую поставят на трон. Кто первая прибежит, той достанется выступать в начале соревнования. А представьте, если это скачки, кто тогда окажется в выигрышном положении? Ясно, что те невесты, которые поскачут первыми.

— Это шутка? Как это… прибежит? Прямо сразу после торжественного открытия отбора устроят бег наперегонки? Немыслимо! — начала серьезно сердиться Пироженка, отчего ее пухлые щечки и наметившийся второй подбородок мелко-мелко затряслись. — Я — княжна! Мне не пристало… да еще в вечернем платье!