А я лишь сделала хуже. Своим порывом я лишила его всего, за что он цеплялся всю свою жизнь…

— Но тогда получается, он ничего мне не должен, сам мог спокойно освободиться, — сообразила я.

— Нет, без твоего вмешательства он бы не покинул деревню. Горгульи очень привязаны к месту, в котором родились и выросли, а в нем их кровь очень сильна. Вспомни, может, ты что-то сказала ему, на что-то натолкнула?

Точно! Я же ему совет дала, по-дружески. Выходит, прислушался.

— Вот видишь, вспомнила, — произнес маг, видя, как я встрепенулась. — А нужные слова в нужный момент могут судьбу повернуть. Получается, что ты помогла полукровке вырваться из замкнутого круга.

— Хармс, — пробормотала я хрипло. — Его зовут Хармс.

Наверное, мои слова стали той последней каплей, что переполнила чашу терпения. Они пробили брешь в его иллюзорном мире и заставили посмотреть на все другими глазами, словно со стороны. На глупость, жестокость и бессердечие окружающих людей, которых он считал едва ли не своей семьей.

Судя по тому, что я от него узнала, никто не желал ему добра и не давал дельных советов. Заставляли работать от зари до зари да уму-разуму учили на свой манер, убеждая, что никто другой не станет терпеть его уродство.

А он верил им и наивно надеялся, что его, полукровку и сироту, примут в деревне, несмотря на внешние различия. Сдерживал горечь и обиду, жил в своей защитной скорлупе. А вчера она, наконец, пошла трещинами.

Хармс оказался на свободе. Сделал то, чего я желала ему. Но интуиция подсказывала, что мы с ним еще встретимся. Неспроста он оказался в том лесу и спас нас от разбойников. Неспроста следил за мной…

Ни за что не поверю в случайную встречу!

Скорее всего, бедняга просто не знает, что делать со своей вольной жизнью. Или решил сдержать обещание, что бросил мне напоследок? Что ж, буду ждать встречи.

Накормив в очередной раз питомца, я спрятала его за пазухой, а крошки от еды смахнула на землю. Малыш грел бок не хуже конвектора. Я встала, придерживая рукой теплое тельце, и осторожно поправила плащ. Мой взгляд невольно зацепился за соседнюю лавку, на витрине которой лежали магические предметы.

— Хочешь посмотреть? — спросил Марциус, заметив мой интерес.

Я кивнула.

Маг открыл дверь и с лукавой улыбкой пригласил войти внутрь.

В полумраке старого магазинчика царила атмосфера таинственной тишины. Охваченная любопытством, я шла мимо полок и разглядывала странные предметы из керамики, камня и цветного стекла. Потянулась было к нефритовой статуэтке, изображавшей зеленую жабу, как та вдруг открыла глаза, квакнула, а из ее рта вырвался длинный липкий язык. Жаба обвила им мое запястье.

Я испуганно вскрикнула, дернула рукой, желая вернуть себе драгоценную конечность, но эта гадкая образина уже тянула мою кисть себе в пасть.

Ожившая жаба издавала противные звуки. Она булькала от счастья и раздувала пузо от предвкушения. Я представила, как мои пальцы сейчас коснутся ее слизкого рта, а потом попадут в глотку, и меня передернуло от отвращения. Машинально закрыла глаза. Не хочу это видеть!

Не знаю, чем бы все кончилось, если бы нир Марциус не пришел на помощь. Он произнес какую-то тарабарщину на неизвестном языке. Мы с жабой испуганно замерли. Я распахнула глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как она косится на меня с явным неодобрением. Мол, как так, ее обеда лишают? Булькнула в последний раз и расслабила захват. Ее язык со скоростью ветра вернулся обратно — и розовая ловуш… э-э-э… пасть захлопнулась.

Я потерла запястье и уставилась на неизвестную тварь, с трудом сдерживая желание надавать по наглой зеленой морде. Но та застыла и вполне натурально изображала каменную статуэтку.

— Лучше ничего не трогай! — предупредил маг.

Ага. А сразу сказать нельзя было?

Подальше от греха я спрятала руки в карманы и продолжила осмотр лавки.

В какой-то момент поймала на себе чужой внимательный взгляд. Оглянулась и поняла, что за мной наблюдает странное существо. Небольшого росточка, с густой окладистой бородой, заплетенной в сложную косу. А не заметила его потому, что он был чуть выше прилавка, рядом с которым стоял.

Приблизившись, я с любопытством посмотрела на его ноги, обутые в начищенные до блеска башмачки с бляшками. И еще больше удивилась. Он стоял на подставке, вероятно, чтобы придать себе солидности, сложив руки на бочкообразной груди. Одетый в зеленую рубашку и коротенькие просторные штанишки на подтяжках, из-под которых выглядывали полосатые гольфы.

Лепрекон что ли? Хоббит?

На этом мои знания о маленьком народце исчерпывались.

— Гном, — мрачно поправил коротышка, сверля во мне взглядом дыру.

Точно! Ох, а он еще и мысли читает? Ой, а вдруг девушку во мне разглядел?!

Я, забыв о маскировке, уставилась на гнома.

— Эка невидаль! Девица в штанах! — фыркнул тот, вновь прочитав мои мысли. — Чего приобрести желаем? Амулеты, талисманы, защитные руны, заговоры на удачу?

— Просто смотрю, — честно призналась я. Денег-то у меня нет.

А про себя с досадой подумала: «Мысли мои прочитай — и узнаешь!»

Не люблю навязчивых продавцов, которые так и рвутся впарить тебе ненужный товар.

Но тут неожиданно вспомнился телефон. Вчера ночью я выключила его, чтобы сэкономить заряд аккумулятора. А вдруг в этой лавке найдется подходящий источник питания? Бред, конечно, но я же в магическом мире — это бред уже само по себе. Чем черт не шутит?

Достала мобильник из котомки и положила на прилавок перед торговцем.

— У вас есть к этому устройству источник энергии?

Чувствовала я себя в этот момент очень глупо. Все равно что спрашивать Красную Шапочку, на чем она к Бабушке добирается: на такси или маршруткой?

Коротышка ловко подхватил мой смартфон, покрутил его в маленьких, почти детских ручонках и недоуменно перевел взгляд на меня.

— Странный материал. Не металл и не дерево. Что это за коробочка?

И вот тут меня, наверное, черт дернул. Тот самый, который не шутит. Мне вдруг захотелось похвастаться. Показать, что и наш мир не лыком шит, а то надоели грузить своей магией. Одни левитируют меня без предупреждения, другие мысли читают…

Охваченная внезапным куражом, я нажала на кнопку и подождала, пока телефон включится. Ввела пароль. Потом развернулась спиной к прилавку, подняла гаджет повыше, так чтобы в камеру поместился и гном.

— Прошу улыбочку!

Сделала два пальчика-зайчика.

Судя по кислому выражению, торговец артефактами не понял, чего я от него хочу, но улыбку послушно выдавил. Я сделала селфи.