– Что ты нашла?

– Встретимся в книжном! – крикнула Рая и повесила трубку.

Но и после этого звонка Дашин телефон не надумал вести себя смирно. Он замигал, затем припадочно затрясся и, наконец, издал звук, напоминающий писк мыши, обнаружившей, что кончик её хвоста попал в мышеловку. Даша тревожно покосилась на телефон, как будто ожидая от него подвоха, но это всего лишь пришло сообщение от мамы. Со вздохом облегчения Даша открыла его и прочитала следующее: «Когда освободишься, не зайдёшь в магазин за тортиком? Или чем-нибудь другим к чаю? Дома тебя ожидает сюрприз».

– Интересно, – сказала сама себе Даша, двигаясь в сторону Эрмитажа, – что же такое ожидает меня дома?

Санкт-Петербург – город объятий мостов и площадей. Любимым мостом Даши, конечно же, был Дворцовый, сцепивший своими Биржевую и Дворцовую площади. Шаги по нему казались Даше весомее и громче, чем шаги по любому другому мосту в городе, а количество туристов и местных жителей, останавливающихся здесь, чтобы остановить и само мгновение, не давало возможности усомниться в прочности моста. Даша всегда с интересом всматривалась в прохожих, спешащих по Дворцовому мосту. Их лица, одежда, обрывки речи, плавные и скованные походки выдавали характеры.

«Я уверена, что это не простая фантазия, и тот усатый человек средних лет с кожаным портфелем под мышкой на самом деле известный детектив, – выдвинула в своей обычной манере предположение Даша. – Из его портфеля выглядывает краешек газеты… наверняка он сейчас доберётся до автобусной остановки, сядет там, закрывшись газетой, и будет выслеживать подозреваемых. Или нет, он преуспевающий флорист, а его портфель набит редкими семенами растений, которыми он хочет украсить все сады Питера…»

Однако стоило признать, что сейчас Даше было не до историй. Так как в этот раз излюбленный пешеходный маршрут был выбран не для приятной прогулки, а ввиду отсутствия нужного автобуса. И девушке пришлось продолжить свой путь, не задумываясь подолгу о тайнах человеческих, зная, что Раино терпение подобно мифическому существу, увы, не существующему в природе.

Наконец, запыхавшаяся, она подлетела ко входу в Зимний дворец. А чтобы попасть в книжный магазин Эрмитажа, ей нужно было ещё взять билет, и хотя для студентки второго курса исторического факультета (коей и была Даша) билет в Эрмитаж является бесплатным, его ещё нужно было получить, отстояв длинную очередь, которая, казалось, будет продвигаться ещё час-другой. Даша обречённо вздохнула и уже собралась звонить Рае, чтобы предупредить её о своём опоздании, но тут кто-то тронул её за плечо. Дарья обернулась и увидела перед собой ту самую рыжеволосую женщину, которая проводила анкетирование в день открытия выставки.

– Насколько я могу судить, вам не терпится попасть в Эрмитаж, – улыбнулась женщина улыбкой чеширского кота.

– Ещё как, – ответила Даша, доставая телефон и набирая номер подруги, тем самым показывая, что хочет свести на нет возможную беседу.

– Вы очень помогли мне в прошлый раз, когда ответили на вопросы анкеты.

– Я очень рада, – улыбнулась Даша, прислушиваясь к гудкам в трубке и с ужасом думая, что Рая вполне могла поставить телефон на беззвучный режим и забыть об этом.

– Кажется, вас зовут Даша?

– Да, – удивлённо ответила Дарья, – не помню, чтобы я отвечала на этот вопрос во время анкетирования.

– Нет, это информация из других источников, – рассмеялась женщина, – хотите, я проведу вас без очереди?

– О, это было бы прекрасно! – воскликнула Даша, но затем из вежливости добавила. – Если вас это не затруднит…

– Ни капли, – произнесла женщина, прикладывая пропуск к турникету.

Взгляд Даши на минуту задержался на пропуске. На нём значилось: «Скворцова Виктория Николаевна – сотрудник Эрмитажа».

– Ну, вот и всё, – произнесла женщина, делая вид, что не заметила Дашиного взгляда, но как будто вспоминая о том, что забыла представиться, – меня зовут Виктория Николаевна Скворцова. Мой племянник мне много о вас рассказывал.

– Племянник? – удивлённо переспросила Дарья.

– Да. Моего племянника зовут Себастьян, – улыбнулась женщина, – его друзья – мои друзья, Даша. Но он упомянул, что ты общаешься с этой японкой Мари. Я не хочу ничего плохого сказать про неё, но будь с ней осторожна. Восток – дело тонкое…

– Конечно, иногда сложно понять человека, живущего в родном городе, не то что иностранца, – саркастически улыбнулась Даша.

– Я чувствую в твоих словах иронию, Дарья. Но поверь мне как человеку опытному и знающему людей. Эта девушка с норовом. Она предъявила требование одному из коллекционеров (его имя я не могу тебе назвать) продать нэцкэ после окончания выставки на том основании, что это нэцкэ раньше принадлежало её семье.

– По-моему, хотя я и новичок в этих вопросах, – вежливо заметила Дарья, – в этом нет ничего плохого. По крайней мере, я не вижу ничего такого в желании Мари купить этот предмет. Мари могла предложить вашему коллекционеру продать его нэцкэ, а он мог отказаться.

– Всё не так просто. Частный коллекционер, выставивший нэцкэ, заинтересовавшее Мари, была, то есть был, очень недоволен, узнав, что Мари пыталась получить персональные данные о ней, то есть о нём. И он пригрозил, что снимет нэцкэ с выставки. А я так надеялась, что это нэцкэ впоследствии будет подарено Эрмитажу…

– Как интересно, то есть… это, конечно, ужасно, то есть… мне, к сожалению, пора, меня ждёт подруга в книжном магазине… – решила наконец улизнуть Даша.

– Ну, тогда не буду тебя задерживать!

– До свидания, Виктория Николаевна!

– До встречи, Даша! – и Виктория Николаевна устремилась вперёд – к Иорданской лестнице, ведущей на второй этаж Зимнего дворца, но на полпути к цели её задержал звонок телефона.

– Фууух, – вырвалось у Даши, – сдаётся мне, что работать в музее – совсем не просто.

Но тут её размышления прервали слова самой Виктории Николаевны.

– Да, конечно, Екатерина Алексеевна, мы уже подготовили все документы для заседания ЭФЗК[9]… – голос потонул в толпе, состоявшей из экскурсионных групп посетителей.

Даша совершила ещё одну тщетную попытку прислушаться к разговору, но её усилия были тщетны. И она зашагала в сторону книжного, надеясь, что Рая не очень рассердится на неё из-за длительного ожидания.

– Привет, Даша! – воскликнула Рая, увидев подругу, а затем, отведя её в сторону, шёпотом добавила. – Какой симпатичный молодой человек здесь работает! Представляешь, он узнал меня по обуви! Сказал, что видел такие чёрно-белые туфли тридцать седьмого размера из натуральной кожи у себя в магазине месяц назад, а я тогда как раз заходила сюда, чтобы отдохнуть от выставки, на которую ты меня приводила…

– И ты ради этого позвала меня? – возмущённо произнесла Даша.

– Нет, конечно, – хмыкнула Рая, – вот, посмотри сюда.

В руках она держала образец каталога выставки нэцкэ