я чувствовала себя, вновь рожденной, посвежевшей, и… абсолютно вымотанной. Все-таки не для меня все эти ритуалы красоты, устаешь от этого смертельно! Но я терпеливо это вынесла, не проронив ни слова против.

Я все порывалась посмотреть на платье, но подруга была беспрекословна и не пустила меня в гардероб, где ожидало своего часа, как выразилась Нэнс, «чудо портняжного искусства».

За все время, что она колдовала надо мной, она не сказала ни слова об Адриане и никак не комментировала эпизод на балконе, но довольная улыбка не сходила с ее губ. Под конец я не выдержала.

— Хватит, Нэнс, ты выглядишь так, словно тебе на голову свалился сундук с бриллиантами! — проворчала я.

Она захихикала, и принялась поправлять мою, и без того, идеальную прическу.

— О, Белла, у тебя глаза еще никогда не сияли так ярко, — довольно произнесла она. — Я очень за тебя рада.

Я же посмотрела в зеркало и не заметила в своих глазах ничего необычного.

— Такие же, как и всегда, — уверено сказала я.

— Нет, милая, не спорь, мне виднее, — отрезала подруга. — Ты правильно сделала, что решила дать ему шанс.

Я аж подпрыгнула от такого заявления.

— Никакого шанса я ему не давала! Он просто наглый, самовлюбленный тип, который до ужаса раздражает меня! — воскликнула я.

— Белла, уже вся Империя обсуждает, ваш совместный полет и поцелуй на балконе, — мягко сказала Нэнси. — Ты можешь обманывать кого угодно, но себя не обманешь. Ты все еще любишь его. А он любит тебя.

Я подскочила на ноги и принялась носиться по комнате, как загнанный в ловушку зверь.

— Я не люблю его! Моя любовная привязка разорвана, и я смогла побороть все свои чувства к Адриану! Я не буду с ним, меня ждет престол Королевства Стальных Клинков! — в сердцах произнесла я, а затем зацепилась за последнюю фразу подруги. — С чего ты взяла, что он любит меня? — тихо спросила я.

Она по-доброму рассмеялась.

— Это только слепой не увидит, — сказала она.

— Ты ошибаешься, если бы любил, он бы сказал об этом, — твердо произнесла я. — Я сейчас для него самая выгодная партия, вот он и достает меня. А возможно, нашему кронпринцу с его невыносимым характером попросту нравиться издеваться надо мной!

О какой любви могла идти речь, если я точно знаю, что ему нравится какая-то принцесса с запахом клубники. Да он сам говорил, что я не в его вкусе! К тому же, я прекрасно помню, как хотела его поцеловать, а он скинул меня в озеро, чтобы избежать этого! Это определенно не поведение влюбленного мужчины!

Может он все еще считает меня истинной? Нет, не думаю. «Сердце дракона» должно было полностью развеять его мысли на этот счет.

У мужчин нет никакой магической привязки к истинной, и, если артефакт не подтверждает этот факт, значит так и есть.

— Вы оба слишком упрямы, и не замечаете очевидного, поскольку видите только свою правду, и слишком горды, чтобы признать свои ошибки! Сделай шаг ему навстречу, и сама убедишься, что я права!

— Вот еще! — возмутилась я. — Уже делала шаг ему навстречу три года назад! Напомнить, что из этого вышло?

— А ты готова отказаться от своего счастья из-за истории трехлетней давности, даже если она принесла тебе много боли и страданий? — она выжидающе посмотрела на меня.

— Нет у него ко мне никаких чувств! Ты ошибаешься, Нэнс, — упрямо возразила я. — Так что закроем эту тему.

— Как скажешь, — устало произнесла подруга.

Она окинула меня критичным взглядом, оценивая мой внешний вид, который по моему мнению был идеален, а затем кивнула.

— Теперь платье, — торжественно объявила она, и скрылась в гардеробе.

Через пару секунд она вынесла «чудо портняжного искусства», и у меня перехватило дыхание. Оно было великолепно. Даже я, не ценитель нарядов, не могла оторвать от него взгляд. Платье было из синей парчовой ткани, усыпанной мелкими блестящими камешками, которые оказались, ни чем иным, как бриллиантами. Их было так много, что оно сияло!

Платье село идеально. Лиф подчеркивал грудь, но при этом я не выглядела пошло, декольте было в меру открытым. Пышная многослойная юбка с небольшим шлейфом шелестела при каждом движении, но, несмотря на свою помпезность, была очень удобной.

На меня из зеркала смотрела настоящая красавица. Блестящая белая кожа, высокая прическа и легкий макияж, идеально сочетались с платьем, и я чуть не расплакалась от счастья.

Сейчас я не сомневалась, что ничем не отличаюсь от других принцесс и придворных дам. Я тоже красивая и даже очень!

— Спасибо, — с придыханием сказала я, обнимая Нэнси. — Ты сотворила невозможное!

— Это ты невозможная, Белла, — отмахнулась от меня подруга. — Не видишь собственной красоты, и придумываешь себе какие-то комплексы!

— Нет у меня никаких комплексов, я просто здраво смотрю на вещи, — сказала я, и принялась крутиться, наслаждаясь шелестением нижних юбок. — Оно такое удобное!

— Так шилось же для самой капризной принцессы, — со смехом произнесла Нэнси. — Твоя мама напугала модистку, что, если будет неудобное, ты его не наденешь.

Вот теперь и я рассмеялась. Хорошо, что есть мама, которая лучше меня знает, какое платье мне нужно!

— Белла! Уже двенадцать! — раздался из гостиной возмущенный голос Алекса. — Сколько можно тебя ждать? Это же обязательный бал для участниц отбора, Вас там будут встречать Фаранские в полном составе, а ты уже опоздала!

Я испуганно посмотрела на часы, а Алекс прав, я уже опоздала. Дьявол! Надев туфли, я поспешно вылетела в гостиную.

— Идемте, — крикнула я на ходу, устремившись к выходу, и уже у двери заметила, что за мной никто не последовал.

Обернувшись на своих друзей, я хотела возмутиться, чего это они капаются, когда мы опаздываем, и не смогла сдержать смех. Все десять парней смотрели на меня с открытыми ртами, и не шевелились. Это было настолько смешно, что я побоялась, что от смеха у меня потечет макияж.

— А вы говорили, что будет сложно преобразить меня! Теперь никто не посмеет усомниться в способностях Нэнси, — весело сказала я.

— Ты прекрасна, Белла, — тихо сказал Алекс. — И ты, как всегда, не так нас поняла.

— Мы не привыкли видеть тебя такой, — сказал Фестер. — А ты с каждым днем становишься все прекрасней и прекрасней.

— Как же жаль, что я не наследный принц Империи Альдерамин, — грустно произнес Освальд.

— Бедный Адриан, у него точно не будет ни одного шанса устоять, — усмехнулся Гордон.

— Своей цели ты добилась, выглядишь сногсшибательно, — присвистнул Ирвин.

— Мальчики, — прервала я поток их комментариев. — Нам пора, давайте все же появимся на этом балу, пока меня снова не