Я направилась следом, к широким ступеням главного входа. Однако стоило по ним подняться и протянуть руку к одной из двух высоких дверных створок, дабы открыть её, Жак каркнул:

- Стой, Вероника! Я забыл тебя кое о чём предупредить!

- О чём? – отдёрнув руку от двери, с опаской посмотрела я на того.

- О том, что и здесь потребуется твоя кровь. Если ты просто попытаешься войти, случится нечто очень нехорошее.

- Что? Да вы издеваетесь! Мне теперь, дабы открыть нужную дверь, всякий раз руку царапать придётся?

- Нет. Только здесь и у входа, который ведёт к графу.

- Великолепно! – язвительно пробормотала я себе под нос и, подняв левую руку, посмотрела на глубокую царапину, которая пересекала ладонь.

Кровь к этому моменту из неё уже перестала сочиться, а значит придётся начинать всё сначала. Но как же не хотелось этого делать!

- Могу помочь, - предложил ворон, вновь, как совсем недавно, опустившись на моё плечо. – У меня когти очень острые.

- Нет, спасибо! – открестилась, передёрнувшись, от этого сомнительного предложения. – Я уж лучше сама решу эту проблему.

- Неужели? И как, позволь узнать? Снова побежишь к воротам, царапать руку об один из корней?

- Нет, - проигнорировала я иронию своего собеседника и, оглядевшись, направилась вниз по ступеням.

Взгляд выхватил пару больших каменных кадок с землёй у самого начала лестницы, и находящиеся в них засохшие розовые кусты. То, что надо!

- Эй, иномирянка! Ты это куда? – вспорхнув с плеча, удивлённо каркнул мне вдогонку ворон.

Но я ему не ответила. Добежала до первой из ступеней, присела рядом с ближайшим вазоном и, протянув руку (на этот раз уже правую), схватилась пальцами за один из колючих стебельков, что торчали из земли. Последовала краткая вспышка острой боли, несколько капель крови соскользнули по его ножке вниз, на землю, и… мои глаза округлились, когда совершенно мёртвый цветок вдруг начал меняться. Оживать. Зелень вернулась в его стебель, а засохшие в камень лепестки бутона начали наливаться алым цветом.

- Невероятно! – прошептала я, глядя на это чудо, и не обращая внимания на то, что из ранок на пальцах продолжает сочиться кровь.

- Да, - согласился со мной Жак, присаживаясь на край кадки. – Не так ты проста, иномирянка, как я поначалу решил. С этим надо будет потом разобраться. А сейчас идём, пока твоя кровь снова не свернулась.

Спорить я не стала, потому как в третий раз калечить свои руки категорически не хотела. Вернулась обратно к дверям и, коснувшись окровавленными пальцами одного из двух массивных колец, что заменяли собой дверные ручки, потянула то на себя.

Створка поддалась тяжело и неохотно, поэтому я не стала пытаться распахнуть её на полную. Проскользнула внутрь, как только образовалось подходящее по размеру пространство. А стоило перешагнуть порог, следом за пролетевшим вперёд советником хозяина замка, как мои глаза вновь расширились от удивления, когда висящие на стенах светильники стали один за другим вспыхивать, словно подчиняясь чьему-то безмолвному приказу. И то, что постепенно открылось моему взору, вновь нагнало на меня жути.

Тёмное, почти чёрное дерево стен и соединённых меж собой арочными перекрытиями колонн, которые служили подпорками балюстрады второго этажа; тёмные двустворчатые двери, что находились по разные стороны мрачного холла; серый камень пола. Единственным ярким пятном во всём помещении оказалась бордовая, несколько выцветшая от времени ковровая дорожка, которая украшала широкую дубовую лестницу. Та вначале шла прямо, после чего разветвлялась на две стороны, а в простенке между её левой и правой половинами обнаружилась здоровенная картина, в такой же тёмной, как и всё вокруг, раме. Я даже специально поближе подошла, чтобы рассмотреть тех, кто был на ней изображён.

Белокурая юная девушка в пышном алом платье и с рубиновым колье на белой шее, была прекрасна и совсем не походила на ту, которая попалась мне на пути несколько часов назад. Она величественно сидела в кресле с высокой спинкой, гордо вздёрнув острый подбородок, и холодно взирала на зрителя своими большими зелёными глазами.

- Принцесса Элвина, - проследив направление моего взгляда, негромко прокомментировал откуда-то сверху Жак.

А я, закончив разглядывать ту, что наслала проклятие на хозяина Лесного замка, перевела взгляд на него самого, стоящего рядом с креслом красавицы. И невольно вздрогнула, встретившись глазами со взором мужчины, изображённого на картине: тёмным, пробирающим холодом до самых костей. Бр-р! Художник хорошо постарался, передавая выражение глаз хозяина этих земель. Как, впрочем, и его хищную красоту. Лицо, с резкими чертами, выглядело живым, высокая гибкая фигура при рассматривании доставляла чувство эстетического удовольствия, а длине шёлковых волос, чёрным плащом укрывших вампира до самых колен, можно было только позавидовать.

- И вот это чудо мне предстоит разбудить? – тихо пробормотала я, забыв, что перед картиной нахожусь не одна.

Но об этом мне быстро напомнили.

Сидящий на периллах лестницы Жак громко закашлялся, привлекая к себе внимание, а когда я на него посмотрела, заголосил:

- Хозяин Лесного замка – не чудо, смертная! Он вампир! Опаснейшее существо! Твоя задача заключается в том, чтобы разбудить графа Морканта – и только! Не вздумай влюбиться в него!

- Ладно, ладно, - отмахнулась я и прижала ладонь ко рту, чтобы скрыть зевок. – Не нужен мне твой граф. Моя цель – вернуться домой. А сейчас показывай, где я могу лечь спать, потому что в противном случае на ночлег я устроюсь за той из дверей, какая приглянется первой. И мне будет совершенно наплевать, поверь, если эта самая комната окажется личными покоями твоего лорда.

Ворон подчинился. Сорвался со своего насеста и полетел впереди, бухтя себе под нос что-то про невоспитанных иномирянок и отсутствие уважения к тем, кто им помогает. На что я сама совершенно никак не прореагировала. На меня вдруг навалилась такая сильная усталость, что хотелось только одного: упасть и уснуть. Что я и собиралась сделать в самое ближайшее время.

Глава 13.

Моё желание лечь сбылось, но не так скоро, как хотелось. И это несмотря на то, что Жак не стал долго водить меня коридорами. Видимо действительно побоялся, что я могу вломиться куда-то не туда, как обещала, и довольно быстро привел к дверям какой-то комнаты. Открыв которую, я осталась полностью довольна предложенным местом для отдыха.

Спальня была хоть и невелика, выглядела очень светлой и уютной, а имеющаяся высокая (из-за нескольких перин)