class="p1">Прислонившись к одному из двух камней-привратников, которые стояли на широкой подъездной дорожке и представляли собой сидящих с широко распахнутыми крыльями гаргулий, я уставилась на ворота в замок и принялась размышлять, как пробраться на его территорию. Крутила в голове разные способы, пока солнце не село. А едва это произошло, Чёрный лес накрыла тьма: густая, непроглядная, жуткая. Так, что если бы не присутствие рядом живой души в виде ворона, а также того что сам замок, с наступлением позднего вечера, начал мягко светиться голубоватым светом, я бы точно с ума сошла от страха, который сжал моё сердце своими холодными пальцами. В голове воцарился полный вакуум и всё, на что я оказалась способна, так это стоять, вцепившись в жуткую скульптуру, и неотрывно смотреть во тьму леса. Ждала, что оттуда вот-вот выскочит какое-нибудь чудовище и мои дни на этом свете будут сочтены.

И, наверное, потому я не сильно удивилась, когда сидящий на моём плече ворон вдруг резко вспорхнул вверх, словно что-то его испугало, а потом заполошно каркнул:

- Вероника, прячься!

- Прятаться? – запаниковала я, услышав ТАКОЕ. – Куда?

- Да быстрее же! – в голосе Жака также, как и в моём, зазвучали ноты сильного волнения.

Не найдя ничего лучше, притаилась за той самой гаргульей, возле которой стояла. Её распахнутые крылья и то, что скульптура располагалась лицом к лесу, давало возможность остаться незамеченной подъезжающими к замку.

А стоило только мне присесть на корточки и осторожно выглянуть из-за своего укрытия, увидела мелькающий между деревьями бледно-жёлтый огонёк. Из леса ощутимо потянуло холодом, раздался перестук копыт, всхрапывание лошадей, и спустя каких-то несколько минут на подъездной дорожке показался чёрный экипаж, запряжённый четвёркой вороных лошадей. Сбоку от кареты горел фонарик, который я, надо полагать, и видела мелькающим во тьме леса, а позади неё обнаружился добрый десяток всадников.

У меня волосы на голове зашевелились, когда я поняла, что все прибывшие – точно такие же призраки, как и недавно виденная принцесса Элвина. А стоило дверце кареты распахнуться, была готова впервые в жизни упасть в обморок.

Этого, однако, не произошло. Я, сидя ни жива ни мертва в своём укрытии, проследила за тем, как из экипажа, в клубах стелящегося по низу тумана, появилась высокая мужская фигура в чёрном плаще, и в сопровождении спешившихся всадников приблизилась к преграде. Затаила дыхание, гадая, что будет дальше и пройдут ли прибывшие на территорию замка (призраки ведь, что им мешает просочиться насквозь через защиту из корней). Но этого, как ни странно, не произошло. До меня донеслись негромкие голоса, по которым стало понятно, что люди удивлены увиденным не меньше меня самой, когда я только обнаружила препятствие на своём пути. А в голове сверкнула догадка, кем могут быть те, кого я сейчас видела.

То был отряд, о котором мне рассказывал Олс. Королевский дознаватель и солдаты, что прибыли с ним дабы разобраться в произошедшем с графом-вампиром и найти сбежавшую принцессу. И сейчас я, судя по всему, имела возможность видеть то, что произошло много, много лет назад. В те времена, когда всё случилось. Люди прибыли к замку, обнаружили появившееся препятствие из корней, что не пропустило их дальше, и вынуждены были развернуться назад. Приняться за поиски в самом лесу, где, видимо, все и сгинули. Проклятие забрало их также, как и принцессу Элвину, заставив души раз за разом проживать последние часы жизни. Жуть…

От мыслей обо всём этом, спина и руки покрылись крупными мурашками, а когда мимо той гаргульи, за которой я пряталась, прошёл призрак королевского дознавателя, задев ту полами своего длинного плаща, меня пробрало ужасающим, прямо-таки могильным холодом.

Я даже дышать перестала, чтобы тот, не дай Бог, меня не заметил. Ведь не зря же Жак, который сейчас сидел на голове статуи и делал вид, что является её неотъемлемой частью, просил меня спрятаться. Значит эти призраки, как и принцесса Элвина, представляют не меньшую, а, может быть, даже и большую опасность для моей человеческой сущности. Человеческой. Вот была бы я магом, или хотя бы тем же вампиром, как хозяин Лесного замка, тогда…

Догадка, как можно попасть в замок, молнией сверкнула в мозгу, а губы беззвучно прошептали лишь одно слово, пока наблюдала за тем, как сидящий на козлах возница щелкает кнутом, разворачивая экипаж, как солдаты запрыгивают в седла и первыми скрываются во мраке леса.

«Вампир»

И едва дождавшись того момента, как всё стихнет, обратилась к ворону, вскочив на дрожащие от нервов ноги:

- Жак, а вампиры этого мира пьют кровь?

- Да, - прозвучало слегка озадаченное в ответ. – Хотя и не так часто, как считают люди. Представителям этой расы кровь нужна только в моменты сильного истощения или…

Что советник графа подразумевал под этим своим «или», я слушать уже не стала. Рванула к преграде, что находилась аккурат напротив ворот и, оцарапав левую руку об один из корней, произнесла:

- Я, Вероника, уроженка мира Земля, дарую эту кровь тебе, Лесной замок графа Морканта! Впусти меня, дай помочь твоему хозяину!

И эти слова были услышаны. Корни, точно змеи, принялись расползаться в стороны, открывая проход, а следом за ними распахнулись и сами ворота. Приглашение было получено.

И я не стала медлить, уверенно направилась вперёд: в душе ликуя от этой маленькой победы. Радуясь, что ещё один шаг на пути к дому был сделан. Впереди ждали отдых и самое сложное: пробуждение хозяина здешнего замка, которое я пока даже не представляла, как осуществить.

Глава 12.

Дом проклятого вампира-аристократа оказался огромным и величественным. Я аж залюбовалась, остановившись сразу за воротами, но негромкое покашливание, раздавшееся спустя миг, заставило меня очнуться.

Я повернула голову, дабы посмотреть на ворона, который таким способом пытался привлечь к себе внимание, и тот, убедившись, что ему удалось это сделать, произнёс тоном экскурсовода, показывающего свой любимый объект архитектуры:

- Иномирянка Вероника, ты имеешь честь лицезреть замок графа Морканта. Он включает в себя четыре смотровые башни, одну астрономическую, два жилых этажа, хранилище для вина, темницы и большую крытую оранжерею, где произрастают редкие растения и цветы с родины лорда. Завтра я всё это обязательно покажу, а сейчас позволь пригласить тебя внутрь. Уже поздно, и нам обоим нужен отдых.

- Ничего не имею против твоего предложения, Жак, - улыбнулась я советнику хозяина этого замка. - Веди! На сегодня впечатлений действительно будет достаточно.

- Иди за мной! – распорядился ворон