Крушила пытался придумывать специфические, полезные для дела вопросы, но у него это, надо сказать, получалось далеко не всегда.

— Скажи, во время твоих странствий люди кормят тебя и предоставляют тебе крышу над головой только за то, что ты Избранный Воин?

— Нет, — со смехом ответил пребывавший в хорошем настроении старый боец (на ужин была запеченная свинина под соусом из каштана) и поведал, что иногда его принимают как почетного гостя, иногда приходится отрабатывать содержание, а кое-где — расплачиваться монетами. Оказалось, что есть и такие поселения, из которых его гнали прочь, чтобы он ни делал.

— В некоторых случаях демонстрация трюков с клинком и шляпа по кругу полностью обеспечивают расходы на существование, — сказал он. — Тебе придется освоить пару-тройку фокусов. Публике, к примеру, очень нравится, когда я разрубаю мечом горящие свечи, не загасив пламени.

— Как это?

Воин фыркнул, обнажил меч и одним ударом разрубил прекрасную восковую свечу пополам так, что верхняя часть осталась стоять на месте, а пламя лишь слегка дрогнуло.

— Еще! — заверещала Непоседа.

— Завтра, — ответил Старый Воин, и с этого момента ежевечерняя демонстрация одного из трюков стала к вящему восторгу Паучка и Непоседы традицией. Старик подбрасывал в воздух яблоко и разрубал его в полете на три части. Он безошибочно вонзал острие клинка в нужную виноградину — единственную красную среди дюжины брошенных в его сторону зеленых. В арсенале его трюков имелся и такой: Воин так быстро махал над разостланной на столе тканью, что та от движения воздуха чуть-чуть приподнималась над столешницей, и тогда он вонзал клинок в пространство между тканью и столом, не повредив поверхности стола, не порезав ткани и не позволяя ей обмотаться вокруг лезвия…

Его репертуар был весьма впечатляющим, но все эти фокусы довольно скоро перестали развлекать Крушилу, поскольку на следующий день он был обязан попытаться их воспроизвести. Некоторые из трюков оказались значительно легче, чем выглядели со стороны, но большинство были весьма сложными. Это никоим образом не сказывалось на требованиях учителя, однако сильно обескураживало ученика.

— У тебя нет магической поддержки, — сказал Воин после очередного провала Крушилы.

— А ты смог бы сделать это без магии? — спросил молодой человек.

— Не знаю, — ответил Избранный Воин. — Возможно, и смог бы. Ведь я занимаюсь этим уже много-много лет.

Крушила скорчил недовольную рожу.

Его вопросам не было конца.

— А как выглядят другие Избранные? — спросил он в один особенно холодный вечер, когда вся семья сгрудилась у очага. Сделал это он для того, чтобы положить конец ворчанию отца на ниспосланную Лордом-Чародеем леденящую погоду. Впрочем, ему и правда было интересно.

— Я встречался не со всеми, — сказал Воин.

Этот ответ изумил Крушилу, и он, отведя взгляд от огня, посмотрел на собеседника.

— Правда?

— Именно так, — сказал старик, потирая руки. — Я никогда не видел Красавицу и Вора. Насколько мне известно, они стараются избегать всякого общения.

Все три сестры Крушилы навострили уши, родители продолжали смотреть в огонь.

— Почему? — спросила Непоседа.

— Точно не знаю, — ответил Воин, — но если хорошенько подумать, воры вообще не стремятся привлекать к себе внимания. Что же касается новой Красавицы, то она обитает в Зимовье, где женщины живут в полном уединении. Я там был лишь раз, и ее не встретил. Мне это место не по вкусу. Поселение расположено прямо под утесами. Там ты ощущаешь себя словно в замкнутом пространстве, и кажется, будто на тебя вот-вот обрушится полнеба. Да и все общественное устройство в Зимовье выглядит весьма странным. Население там делится на гостеприимцев и верхнеземцев, и Зимовье полгода кишит людьми, а полгода остается полупустым. Это не слишком уютно. Мне, во всяком случае, там было не по себе.

— И ты говоришь, что там живет новая Красавица, — продолжил тему Крушила.

— Я так сказал? — фыркнул Воин. — Надо же брякнуть такую глупость! На самом деле она выступает в качестве Красавицы вот уже двадцать лет. Не знаю, сколько она еще может протянуть. Так что ее вряд ли можно считать новой. Я хотел лишь сказать, что был знаком с той Красавицей, которая добровольно уступила свой пост этой, после того как ее предполагаемый супруг воспылал ревностью. Она решила, что семья важнее, чем служба у Совета Бессмертных. А когда я только-только стал Избранным, в роли Красавицы выступала еще одна девица, но ее я тоже не видел.

— Расскажи мне обо всех!

Старик, к великому удивлению Крушилы, откликнулся на просьбу — хотя и не сразу. Рассказ он начал лишь после того, как Паучка и Непоседу отправили спать.

Задача Красавицы главным образом состоит в том, чтобы отвлекать внимание, пояснил он. Если Избранный Воин по определению лучший боец в Барокане, то Избранная Красавица — по определению самая красивая женщина страны. Иногда бывает достаточно одного ее появления, чтобы зрелые мужи, теряя голову, забывали обо всем. Ее обязанность состояла и состоит в том, чтобы своим видом заставить слуг и охранников Лорда-Чародея — а возможно, и самого Лорда — забыть о долге, чтобы остальные Избранные встретили как можно меньше сопротивления.

Красавица в отличие от Воина не нуждается ни в каких тренировках. Ей даже не надо специально следить за внешностью. Лерры хранят ее красоту без каких-либо усилий с ее стороны. Это вовсе не означает, что Красавице не приходится платить определенную цену. Она постоянно находится в центре внимания мужчин и вызывает бесконечную зависть у других женщин. Как Избранная Красавица справляется с этими проблемами, зависит от ее характера, но на каждую это накладывает свой отпечаток. Избранные Воины находились на посту и по сорок четыре года, но ни одна из прежних Избранных Красавиц не могла продержаться так долго. И впредь никогда не продержится. До сих пор остается открытым вопрос, способна ли магия оберегать женскую красоту несколько десятков лет, и, похоже, в ближайшем будущем ответа не появится.

— Мне мало что известно о женщине, которая была Красавицей в то время, когда я стал Избранным, — произнес старый воин. — Она занимала этот пост около двух десятков лет и, как мне кажется, была сыта по горло. Красавица перестала путешествовать по Барокану и подала в отставку еще до того, как я получил возможность с нею встретиться. Ее наследница, однако, не пожалела сил, чтобы найти меня и уложить в постель. В то время я был юным красавцем, а не той старой развалиной, что сейчас перед вами.

— Уложила тебя в постель? — изумленно переспросила Арфа.

— Именно. И ты глубоко заблуждаешься, если полагаешь, будто это могло вызвать какие-либо осложнения в команде Избранных. Не забывай, что самая красивая женщина Барокана не имеет права показаться на людях в положении. Поэтому лерры ее талисмана никогда не позволят ей зачать ребенка. Это — составляющая часть ее магии. Кстати, именно поэтому она чуть позже добровольно оставила свой пост.