меч, воткнутый в толстую шею, и с силой рубанул. Дрык, дрык – раздался ужасающий звук ломающихся костей, и голова отделилась от туловища. Вот псих! От удивления я разинула рот. Кронпринц тем временем стряхнул с меча кровь и вложил его в ножны. Подобрав трофей, он направился в мою сторону, чертя на земле алую пунктирную линию – кровь еще не успела запечься.

– Держи!

Внезапный удар клинка застал хищника врасплох – тот даже не успел зажмуриться, и теперь на меня таращились блестящие пуговки медвежьих глаз. Быть может, кронпринц таким образом бросает мне вызов? Или этот жест означает что-то другое? Я попыталась припомнить сцены игры, но ничего подобного прежде не происходило. Неотрывно следя за надписью над золотистой шевелюрой, я дрожащим голосом сообщила:

– Прошу меня извинить, но я не взяла с собой меч…

Не будет же он драться с безоружной?!

– Поэтому я сам обезглавил медведя! – резонно объяснил кронпринц.

– Что?..

– Такую тушу ты даже не приподнимешь. Поэтому покажи распорядителям голову и вели подобрать тело.

Так вот в чем дело! Кронпринц намеревался продолжить охоту и желал, чтобы я позаботилась о его трофее. Негодяй! Разве можно поручать подобное хрупкой девушке?! Я совсем не была уверена, что справлюсь с такой поклажей.

– А это… обязательно? – робко поинтересовалась я, пытаясь оценить реакцию Каллисто.

– Что за глупый вопрос?! – Он нахмурился. – Разумеется! Иначе никто не поверит, что ты прикончила медведя.

– А?! – Мои глаза чуть не выпали из орбит.

Никто не поверит, что я прикончила медведя?! То есть кронпринц уступает свою добычу мне?..

– Серьезно? – растерянно переспросила я.

– Серьезнее не бывает!

Я, честно говоря, и не думала укреплять свою репутацию охотничьими успехами. Да и что я услышу в свой адрес? «Бешеная макака порвала в клочья гигантского медведя»?..

– Но, Ваше Высочество! Эта добыча по праву принадлежит вам!

– Брось, дорогуша! Ты порядком его измотала, я лишь внес финальный штрих.

Ну ничего себе! Мерзавец стал оценивать вещи объективно?! Я посмотрела на кронпринца с некоторой надеждой.

– Благодарю за проявленное великодушие, но думаю, этот трофей никак не может принадлежать мне.

– Тогда считай, что это ответный подарок.

Да о чем он? А-а-а… И тут я вспомнила: «В качестве ответного подарка я преподнесу тебе особенный охотничий трофей!»

– Ну что вы, не стоит! – Я попыталась изобразить улыбку.

– Не упрямься! За медведя дадут гораздо больше очков, чем за какую-то лисицу. – Кронпринц начинал злиться.

– Я не упрямлюсь…

Кронпринц сделал шаг вперед и, держа за ухо медвежью голову, встряхнул ее, будто желая всучить подарок насильно. Во все стороны полетели капельки крови.

– Ой! Осторожнее! – Я нахмурилась и отступила. – Ваше Высочество! Вы запачкаете мою одежду!

– Кровь на охотничьей одежде – повод для гордости!

– Не нужна мне такая гордость…

– Неужели испугалась? – Самодовольно улыбаясь, мерзавец принялся размахивать головой.

– А-а! – Я отскочила, однако на белой рубашке расплылось алое пятнышко.

Ужасная сцена лишила меня какого бы то ни было энтузиазма и смелости.

– Что вы творите?! – Мои глаза были полны испуга.

– Я же сказал, держи! – Мерзавец снова принялся размахивать окровавленным трофеем.

– Нет! Прекратите! – Поддавшись страху, я отбежала и спряталась за деревом.

– Ха-ха! – Кронпринц выглядел чрезвычайно довольным.

Внезапно над золотистой головой замерцала надпись: «Симпатия 15 %». Ого! Она выросла на три процента!

Глядя на меня красными прищуренными глазами, кронпринц напоминал черта, что вылез из преисподней.

– Веселитесь?

– Еще бы не веселиться! Я увидел своими глазами, как сбежала, поджав хвост, бешеная псина Экхартов!

– А вы, похоже, привыкли забавляться с трупами животных?!

– Уж кто бы говорил! Не ты ли стреляла из арбалета направо и налево?!

Чертов мерзавец! Разозлившись, я крепко сжала кулаки, но вдруг на мой лоб упала холодная капля, а затем прогремел гром. Пока мы с кронпринцем препирались, небо заволокли мрачные тучи и стало темно.

– Похоже, сейчас ливанет, – пробормотал Каллисто.

И он не ошибся: моросящий дождь с каждым мгновением становился все интенсивнее.

– Ваше Высочество, еще раз благодарю за мое спасение! До свидания! – Оставаться в лесу в такую погоду мне совсем не хотелось.

Скорее бы выбраться! Я торопливо развернулась и зашагала прочь. Однако мерзавец не отставал!

– Ты куда?

– Нужно покинуть охотничьи угодья.

– Но вот-вот разразится гроза!

– Именно!

– Но ты, дорогуша, – кронпринц хмыкнул, – кажется, упустила из виду одно обстоятельство: мы находимся в чаще, где полным-полно хищников!

Делая вид, что не слышу его, я шла дальше. Ну неужели разработчики игры настолько бессовестны, что подсунут мне еще один непредвиденный квест?! Хотя… Я вспомнила текст из системного окна: в награду, помимо прочего, я могла получить пять процентов к симпатии некоего персонажа. А что, если подразумевался вовсе не кронпринц?! В таком случае надо ожидать встречи с очередным мерзавцем. С ума сойти! Да это ничуть не лучше, чем драться с раненым медведем!

Внезапное откровение повергло меня в дрожь. Резко остановившись, я достала из кармана мешочек с бусинами и зарядила арбалет – трык, бряк, трык, бряк.

– Что ты делаешь? – Кронпринц подошел вплотную.

«Отцепись уже!» – подумала я, но вслух сказала совсем другое:

– Как видите, заряжаю арбалет.

– Зачем?

– На всякий случай, Ваше Высочество. По дороге мне могут встретиться хищники. Вы сами предупреждали…

– Ха! Этот арбалет, дорогуша, не более чем игрушка! Неужели жизнь ничему тебя не учит?!

– Спасибо за вашу заботу, но не стоит беспокойства.

Еще не хватало, чтобы этот мерзавец пошел следом! Единственное, что теперь от меня требовалось, – исполнять указания системы. Да и животные наверняка попрятались от дождя…

– Похоже, вчерашний успех вскружил тебе голову! – Кронпринц, разумеется, не догадывался об истинной подоплеке моих поступков и считал их безрассудными. – Однако максимум, на что ты способна, – распугать кисейных барышень или мелкотравчатых зверей. Этот арбалет не орудие убийства! Хищник, несомненно, тобою отобедает, на что, пожалуй, стоит посмотреть! – Кронпринц гадко улыбнулся.

– Но… откуда вы знаете? – Я нахмурилась.

– О чем?

– О моем арбалете…

– Магия, которую я ощущаю, ничтожна. К тому же тебе позволили пронести эту штуковину во дворец.

А кронпринц не так уж прост! И тут – шу-у-у-у – разразился страшный ливень. Ничего себе! Ошеломленная, я подняла голову и поглядела в почерневшее небо. Ну что за невезенье?! А я наивно рассуждала, как выбраться из леса до грозы. Обидно – хоть плачь! Ненавижу дождь! Не в состоянии что-либо предпринять, я стояла и хлопала глазами, как вдруг…

Шух – на меня опустилась тяжелая красная мантия.

– Это тебя защитит. Пойдем! – Приблизившись, кронпринц сжал мое запястье и потянул в сторону – под густую крону, где прятался от дождя его конь.

– Садись! – Запрыгнув в седло, Каллисто протянул мне руку. С золотистых волос струилась вода. – Иначе простудишься еще до того, как тебя кто-нибудь сожрет! На эту мантию наложено защитное заклятие, и потому она не промокает. Укутайся как следует!

Пребывая в полной растерянности, я посмотрела на большую мужественную руку, а затем на красный подол. Ну и ну!.. Ситуация развивалась самым неожиданным образом.

– Ваше Высочество! Но вы же промокнете!

– Мышка решила позаботиться о коте? Что ж, дело твое: можешь плестись пешком, волоча за собой арбалет! – Кронпринц отвернулся.

Ну и мерзавец! Я торопливо забросила арбалет за спину, и, опасаясь, что впоследствии мантия будет цепляться за ветки, завернулась в нее, будто в одеяло, и сделала узел под шеей.

– Спасибо, Ваше Высочество… – пробормотала я и подняла голову.

Кронпринц по-прежнему протягивал мне ладонь. Но, едва я дотронулась до его руки… Фью-у-у – раздался свист, и – чпок – что-то вонзилось прямо в грудь кронпринца!

– И-и-и-и! – испуганно заржав, конь принялся перебирать копытами.

Протянутая рука исчезла.

– Ваше Высочество?! – Я не верила своим глазам.

Каллисто начал оседать набок и…

– Ваше Высочество!!!

…Бессильно рухнул.

Не помня себя от ужаса, я бросилась к Каллисто. Лицо мужчины побелело как мел, глаза закрылись.

Неужели мертв?! У меня упало сердце, по венам разлился ужас. Даже столкновение с медведем не было столь жутким.

– Ваше Высочество! Ваше Высочество, пожалуйста, очнитесь!

Глядя на внушительную стрелу, что торчала из груди кронпринца, я отчаянно затрясла его, но все без толку. Кошмар! Это же просто игра! Ну почему?.. Прежде ничего подобного я