было сделано в целях самозащиты! Однако тело юной бунтарки не обладало ни каплей врожденных способностей к боевым искусствам. В противном случае в этих руках ощущалась бы сила и ловкость. Эх… Глупенькая Пенелопа, надо было действовать не силой, а хитростью.

Видя мое невозмутимое лицо, дамы не на шутку забеспокоились.

– В этот раз, Пенелопа, вы не отделаетесь так легко, как прежде. Поэтому опустите арба…

– Чего же ты ждешь?! Зови гвардейцев! – Я нагло улыбнулась и мотнула головой, чем привела окружающих в ужас.

Где это видано? Хулиганка сама предлагает позвать на помощь!

Синеволосая, казалось, была удивлена больше, чем кто-либо.

– Но… – промычала она, недоуменно хлопая глазами.

– Как ты думаешь, – я изобразила невинную улыбку, – что произойдет раньше: сюда примчатся гвардейцы, или я расстреляю все, что движется?

– О-ох! – кто-то громко вздохнул.

Похоже, никто не ожидал подобного хладнокровия от взбалмошной девчонки.

– Ну же, отчего ты медлишь?

Однако никто не пошевелился и даже не пискнул.

Щелк – раздался угрожающий звук, предшествующий выстрелу.

– Пенелопа! Нет! – Синеволосая наконец осознала всю серьезность своего положения, и глаза ее забегали.

Бешеная псина из герцогского дома действительно была готова стрелять по людям! Лица присутствующих, еще недавно весьма надменные, охватил ужас.

Бряк – я нажала на спусковой крючок.

– А-а-а-а! – Женщины, включая мисс Келлин, побелели и зажмурились.

– Пиф-паф! – изобразила я звук выстрела. – Шутка! – Широко улыбаясь, я опустила незаряженный арбалет.

– Ик… ик… – На мисс Арис, которая сидела напротив, напала икота.

Похоже, я злодейка от бога!

– И чего это, мои дорогие, вы так напугались? – раздраженно осведомилась я. – Он даже не заряжен!

Я подняла арбалет и несколько раз надавила на спусковой крючок. При каждом щелчке женщины нервно вздрагивали.

– Ну сколько можно дрожать?! – Закинув арбалет за спину, я недовольно оглядела присутствующих, надула губы и добавила ворчливым тоном: – Судя по вашей реакции, сюда ворвалась преступница. Но я получила официальное приглашение! Не так ли, графиня Дортеа? – Я повернулась к хозяйке.

– Да-да, Пенелопа! – торопливо подтвердила она, чуть не подпрыгнув. – Давайте же просто посмеемся над этой экстравагантной шуткой!

Никто, впрочем, не засмеялся.

– А теперь я вынуждена вас покинуть – пора на реальную охоту. – Я поднялась.

Обстановка накалилась до предела, и пришло время покинуть чаепитие.

– К сожалению, сегодня я не смогу развлечь вас стрельбой по мишени, ведь в моем арбалете нет стрел, там волшебные бусины. Но при случае – непременно! – Я уже повернулась, чтобы уйти, но сделала вид, будто неожиданно вспомнила нечто важное. – Ах да! Вероятно, многим любопытно узнать, какое заклятие наложено на эти бусины… Что ж, тут нет никакой тайны: тот, в кого я попаду, превратится в идиота! – спокойно заявила я, поглядывая на устроительниц этой комедии. – Из-за кое-кого я целый год была лишена возможности ходить на охоту и сгорала от нетерпения. Предвкушая удовольствие и мечтая добыть как можно больше дичи, я подготовила эти бусины. – Сверля взглядом синеволосую, я широко улыбнулась и многозначительно добавила: – Конечно, такими бусинами никого не убьешь, но все-таки интересно, как именно они действуют на людей.

Услышав завуалированную угрозу, мисс Келлин побелела как полотно, а я повернулась и зашагала по дороге, ведущей в лес. Вдруг перед глазами возникло знакомое окно.

Система

Ваша популярность упала. Репутация: –10.

Общее количество очков: 80.

Подумаешь, пускай падает сколько угодно! Я насупилась и проигнорировала системное окно как нечто малозначительное. Моя жизнь в этой реальности не зависела напрямую от репутации, а вот симпатия влияла на нее непосредственно…

Глава 7

– Эй! Как пройти в зону мини-охоты? – спросила я у встреченного гвардейца и продолжила свой путь.

Дойдя до охотничьих угодий, дорога разветвлялась. Я свернула вправо. Пора позаботиться о трофее! Вспомнив удрученный взгляд серых глаз, я углубилась в лес.

– В чем дело?..

Дремучий лес становился все мрачнее. Площадка для мини-охоты, вероятно, представляла собой загон с мелкими животными, безопасный для новичков и даже детей, однако поблизости не наблюдалось ничего подобного – меня окружал обычный лес. Я огляделась: зверей не было и в помине. Значит, находясь на распутье, я выбрала не ту дорожку!

– Эта игра полна неприятных сюрпризов… – пробурчала я, но все же не стала возвращаться.

К счастью, тропа оказалась протоптанной и потеряться тут было невозможно. Но и встретить какую-либо дичь тоже казалось нереальным. Что ж, хотя бы прогуляюсь. Впрочем, с выводами я поспешила.

– Ух ты, белоснежный кролик! Да не один! – Их было не менее четырех. – Какие милашки!

За всю свою жизнь я ни разу не была в зоопарке (хотя большинству он успевает набить оскомину) и не видела вживую никаких зверей, кроме кошек и собак. Поэтому, встретившись с очаровательными малышами, я даже не вспомнила про арбалет.

– Нет! Постойте!

Но кроликов и след простыл. Я удрученно вздохнула, и вдруг…

Бурундук, белка, енот, курица, рысь и даже миниатюрный олень! Вот это калейдоскоп! Значит, я все-таки оказалась в правильном месте. Но, увы, охотник из меня был никудышный: звери убегали, не дожидаясь, пока я прицелюсь. К счастью, поблизости не оказалось свидетелей моего позора. Хорошо еще, что я не участвую в настоящей охоте! Иначе моя затея обернулась бы бедой… Пристыженная и охваченная решимостью, я углублялась в чащу. Внезапно кусты зашевелились. Вот это да! Моему взору предстала серебристая лиса, напоминавшая мастью цвет глаз Иклиса. Наконец то что нужно! Стоя у подножия холма, она лакала воду из узкого ручейка. Других животных в моем поле зрения не было.

Лишь бы не промахнуться! Затаив дыхание, я устремилась к цели. На склоне росло раскидистое дерево, и прицелиться издалека не представлялось возможным. Бряк – я осторожно зарядила арбалет, спрятавшись за стволом. Лиса навострила уши, но, не догадываясь о присутствии человека, продолжала пить. Я медленно подняла арбалет и прицелилась. Будто что-то почувствовав, животное подняло голову и метнулось в сторону.

Бам – мимо! Перепуганная лиса поскакала прочь.

– Ну уж нет, не уйдешь! – Во мне вспыхнул охотничий азарт. Раздосадованная неудачей, я ринулась за добычей. Еще не все потеряно! Но куда там: зверек оказался чрезвычайно юрким и вскоре скрылся из виду.

– Ох… Фуф… – Недолгая погоня истощила мое слабое тело, но проблема была отнюдь не в этом. – Вот черт! Потеряла тропу! Ладно, без паники, надо отыскать метку.

Готовясь к охотничьим состязаниям, егеря наверняка сделали все необходимое, чтобы никто из участников не потерялся.

– О, вот же она! – На одном из стволов блестела золотистая лента. – А мне везет!

Теперь волноваться не о чем: двигаясь по этим меткам, я непременно встречу людей, и они выведут меня на опушку. И вероятно, так бы оно и случилось, если бы я не забыла, что именно означает золотистая лента…

– Р-р-р-р-ры-ы-ы-ы! – внезапно по лесу разнесся устрашающий рев.

– А-а-а! Кто это?

Навстречу мне выбежал огромный медведь! Я рисковала превратиться из охотника в добычу! Ну конечно! Золотистые метки означают зону охоты на хищников вроде львов и тигров! И вдруг…

Система

Внеплановый квест!

Появился разъяренный медведь-великан!

Хотите сразиться со зверем и сделать первый шаг к титулу «Королева охоты»?

(Ограничение по времени: 30 секунд. Награда: шкура и желчный пузырь медведя-великана, +50 очков репутации, +5 % к симпатии ***.)

Принять/Отклонить.

Еще чего не хватало! И впрямь безумная игра! Меня охватила дрожь.

– Р-р-р-р-ры-ы-ы-ы! – Почуяв человека, грозный хищник выпустил из ноздрей пар, будто предупреждая.

Размеры гиганта потрясали воображение! Проклятье!

С трудом сохраняя самообладание, я оценила разделявшую нас дистанцию: вполне подходит, чтобы попасть из арбалета. Впрочем, расстояние могло измениться в любой момент. И без того жуткий хищник вдобавок оказался ранен стрелами в лапу и истекал кровью. Обиженный кем-то другим, он, похоже, решил сорвать злобу на мне, как на самой беспомощной.

– Р-р-р-р-ры-ы-ы-ы! – Глаза хищника горели неистовой злобой.

Медведь прихрамывал на больную лапу, но это обстоятельство никак не делало его менее опасным, скорее наоборот. Ну все! Я пропала! И это симулятор романтических отношений?! Выбора