Но, стоило только сделав вдох, снова погрузиться в толщу воды, как я оказалась лицом к лицу со странным человекоподобным существом.

Можно было бы подумать, что на меня смотрит обычная древняя старушка с развевающимися прядями седых волос вокруг морщинистого лица, решившая понырять в тёплой озёрной водичке… если бы не щупальца, заменявшие ей ноги.

«Я ждала тебя, — раздался в моей голове скрипучий старческий голос, — следуй за мной».

Да, с таким представителем озёрной фауны я точно не ожидала встретиться, да и от приглашения вряд ли получится отвертеться. Или получится?

«Нет, не получится, — старушка скривила лицо в ухмылке и, проведя рядом с моим лицом скрюченными узловатыми пальцами, создала вокруг головы небольшую сферу, наполненную воздухом, — от приглашения озёрной ведьмы не отказываются, тем более у меня есть то, что тебе нужно — вытяжка из млечника, которого сама ты ни за что не найдёшь в моих водах, в обмен же мне нужна всего лишь твоя помощь».

«И какая, можно узнать?» — подумала я, мысленно обращаясь к ведьме.

«Сущий пустяк», — отмахнулась та и поплыла прочь, даже не обернувшись, чтобы удостовериться, следую ли я за ней.

В озёрной глубине время будто остановилось, и можно было бы подумать, что мир вокруг меня не реальность, а сказочный сон, наполненный чудесами, если бы не холод, пробиравший до самых костей. Тёплое мелководье осталось далеко позади, а впереди, судя по всему, нас ждал глубокий омут, к краю которого мы подплывали.

Дневной свет уже почти не проникал в толщу воды, поэтому трудно было что-то различить в непроглядном мраке, пока ведьма не взмахнула рукой, будто талантливый руководитель, дающий команду начинать представление. В тот же миг всё вокруг полыхнуло разноцветными огнями: рыбки замерцали неоновым светом, дно озарилось фосфоресцирующими водорослями разных оттенков и размеров, от огромных, словно деревья в лесу, до самых маленьких, среди которых возвышалось строение необычайной красоты — дворец, похожий на большую волшебную раковину с закручивающимися в спираль шпилями, лестницами и балюстрадами.

«Добро пожаловать в мой дом!» — раздался в голове скрипучий голос озёрной ведьмы, но я едва ли расслышала её слова, вернее, слышать-то я слышала, но значение сказанного ускользнуло, так и не зацепившись в сознании, поскольку все мои мысли были заняты восхитительным видом, до этого момента скрытым от глаз.

Мир, в котором я оказалась, всё больше и больше поражал меня своим великолепием. Да, здесь жили странные, порой жуткие существа, одни виверны чего стоили, но магия творила настоящие чудеса, и мне это нравилось.

Чем ближе мы подплывали к озёрному замку, тем теплее становилась вода, оставляя от холода, сковывающего тело, одни лишь воспоминания. Разглядывая архитектурное великолепие, я любовалась стрельчатыми окнами, резными балконами, замысловатой отделкой стен, когда меня отвлёк старческий голос, ворвавшийся в мысли и отрезвивший, словно ушат ледяной воды, вылитой на голову.

«Что ты знаешь о флориях и фауриях?» — внезапно спросила ведьма.

«Ничего, — ответила я, нехотя отводя взгляд от окружающей нас красоты, — понятия не имею что это такое или кто».

«Так называли природных ведьм, сродни мне, живших когда-то в этом мире, — ответила она, открывая резную входную дверь, отливавшую перламутром. — Флориям подчинялись растения, и с помощью своего дара они из семечка могли вырастить за считанные минуты огромное дерево, фауриям же были подвластны животные. Видела бы ты леса, за которыми они присматривали. Там было так красиво, что словами не описать!»

Ведьма замолчала, словно погрузившись в воспоминания, но спустя пару минут, тряхнув седыми космами, продолжила, снова уставившись на меня пронзительным взглядом.

Её голос, звучащий в голове, казалось, вызывал в памяти странные образы, размытыми силуэтами мелькавшие в сознании, поэтому пришлось хорошенько сосредоточиться, чтобы понять, о чём она говорит.

«Эта идиллия продолжалась до тех пор, пока в нашем мире не появились демоны, пришедшие из нижнего мира. Природная сила, сокрытая в ведьмах, зачем-то понадобилась этим тёмным существам, и началась охота, после которой не осталось ни флорий, ни фаурий. Они и до нас бы добрались, скорее всего, если бы их огненная магия не слабела рядом с водоёмами. Все были уверены, что сила флорий и фаурий исчезла из нашего мира, но мы, их сёстры, знали, что она всего лишь затаилась, выжидая своего часа и прячась в крови человеческих женщин».

«Грустная история, — кивнула, вспомнив о рассказе бабули, что и я бы вот так же могла исчезнуть, если бы дед выполнил задуманное. — Но зачем вы рассказали её мне?»

«Я наблюдала за тобой с самых первых минут, как только ты оказалась в моей долине, и видела, как отреагировали на тебя грифоны», — усмехнулась она, застыв перед одной из дверей.

«Наблюдали? — удивилась я. — Но как?»

«Очень просто, — отмахнулась та, — вода — моя стихия, я могу видеть даже через каплю росы, а в пещере было столько воды, что проблем с наблюдением не возникло. Так, о чём это я… Ах, да. Если ты думаешь, что грифоны — это милые существа, относящиеся благосклонно ко всем людям, то ошибаешься: самка разорвала бы любого человека, оказавшегося в её гнезде, не раздумываясь ни секунды, но в тебе почувствовала что-то такое, что остановило её, мало того, она попыталась даже накормить тебя, а это уж совсем немыслимо. Я и подумала, вдруг в тебе есть что-то такое, что заставляет животных проявлять к тебе уважение и даже подчиняться. Вдруг это та самая частичка дара фаурии, скрытая в твоей крови. Ну, вот мы и подошли к сути моей просьбы…»

Старуха затеребила тяжёлые жемчужные браслеты на своей руке, похоже, волнуясь, отчего лично мне почему-то стало страшно.

«Давайте уже, не тяните, говорите, как есть», — мысленно обратилась к ней, решив, что чем быстрее узнаю, чего от меня хотят, тем лучше.

«Ты права, — кивнула она. — Так вот, у некоторых ведьм есть фамильяры — существа, помогающие в некоторых весьма важных делах. Есть такое чудо и у меня. Только вот пару лет назад я так на него разозлилась, что наложила кое-какое новое заклятие, у которого оказался весьма неожиданный побочный эффект, а чтобы расколдовать, надо всего лишь дать ему проглотить эликсир. Меня он и слушать не хочет: до сих пор, видимо обижается. Может, ты подсобишь мне с этим делом? А я уж в долгу не останусь».

Не дожидаясь ответа, ведьма всунула мне в руки пузырёк с какими-то желейными шариками и распахнула дверь, рядом с которой мы всё это время стояли. Казалось бы, никакого подвоха в её просьбе не было, поэтому я спокойно переступила порог комнаты.

В тот же миг яркий свет озарил огромное помещение, и сразу стало понятно, насколько я ошиблась в своём предположении, вот только отступать было уже поздно: дверь за моей спиной захлопнулась с громким скрипом.

Тьма у дальней стены всколыхнулась, принимая вид животного — гибкое тело, покрытое густой шерстью тёмного цвета, круглая мордочка, красные бусины глаз, яростно сверкавшие из темноты, словно раскалённые угли… Существо отдалённо напоминало речную выдру, причём, это природное нечто явно было недовольно моим появлением. Я, конечно, прекрасно понимала, чем вызвана подобная реакция, поскольку мало кому нравятся незваные гости, и с радостью бы удалилась, да видно — не судьба.