— Если я скажу, что это всё происки судьбы, ты мне поверишь? — приподняв бровь, усмехнулся молодой мужчина.

— С трудом, но, судя по тому, как круто изменилась моя жизнь, бывает и такое. Пойми, я просто хочу знать правду, — без тени улыбки промолвила в ответ, и, чтоб на корню пресечь возможную ложь, решила немного слукавить, — причём, должна сразу предупредить, что с детства чувствую, когда мне лгут. Это на тот случай, если тебе вдруг захочется что-то приукрасить.

— У меня нет привычки лгать, и насчёт судьбы я сказал правду, хотя, судя по твоему признанию, ты должна была бы уже это почувствовать, но если настаиваешь на более детальном изложении, что ж, могу рассказать всё как было с самого начала, — кивнул он, только, судя по изменившемуся тону и появившемуся в глазах холодному блеску, моё недоверие его обидело.

Ну и ладно, переживу, зато буду уверена, что он не приспешник моего деда, и, доверившись ему, я не окажусь там, где могла оказаться много лет назад, если бы не отчаянный поступок бабули, которая ради моего благополучия кардинально изменила свою жизнь, оставив не только свой мир, но и близких людей. Правда, с другой стороны, что ему мешает просто закинуть меня на плечо и передать деду, если они заодно? Хотя, зачем бы ему меня спасать, в таком случае?

От хоровода мыслей в голове из предположений и сомнений стало совсем тоскливо. Присев рядом с деревом и вытянув уставшие за день ноги, я слушала рассказ Данвэла, время от времени поглядывая на зелёные глаза в обрамлении густых ресниц, упрямый подбородок и чувственные губы, притягивающие взгляд и навевающие воспоминания о поцелуе.

— Теперь, когда ты всё знаешь, предлагаю отправиться в более комфортное место, чтоб привести себя в порядок, поесть и обдумать план дальнейших действий, — в голосе парня чувствовался арктический лёд из-за задетого мужского самолюбия.

— Я не против, только надо сначала вернуть малыша в пещеру, — вздохнув, я встала, и зверёныш недовольно завозился в руках.

— Вряд ли это хорошая идея, — покачал головой Дан, немного смягчившись, — тем более он сам выбрал свой путь, последовав за тобой.

— И что ты предлагаешь, взять его с собой? А как же его мама? Да и вообще, это ведь не домашняя кошечка или собачка, это дикий зверь, который вырастает до огромных размеров… — начала я, но меня перебили.

— Ты, похоже, совершенно ничего не знаешь о грифонах, — рассмеялся Данвэл, — если он решил следовать за тобой, то этого уже не изменить, лучше сразу смириться, ведь где бы ты его ни оставила, он найдёт тебя, а если не найдёт — погибнет.

— Но почему? — так просто я не собиралась сдаваться. — Ему будет намного лучше здесь, на свободе.

— Ну, во-первых, не ему, а ей, поскольку это самочка, а во-вторых… Ты в этом уверена? — видя моё сомнение, парень усмехнулся. — То-то же. Ладно, раз нас больше здесь ничего не задерживает…

Дан вскинул руки и сосредоточился, а я во все глаза уставилась на него, ожидая очередное волшебство… но проходила секунда, за ней другая, а ничего не менялось. Раз за разом парень вскидывал руки, но что-то явно было не так.

— Яд… — наконец, выдохнул он, без сил опускаясь на землю, тем самым признавая своё поражение, — не думал, что всё настолько серьёзно.

— Что случилось, может, объяснишь? Мысли читать я пока не умею, — не понимая, что происходит, нахмурилась я.

— Из-за того, что остатки яда виверны всё ещё находятся в организме, я не могу воспользоваться магией и создать портальный переход. Нужно нырнуть за млечником — водным растением, корни которого помогают выведению этой гадости из организма, — пробормотал он, устало утерев со лба выступивший пот, и попытался снова подняться, но не тут-то было.

— Послушай, в таком состоянии ты не сможешь плыть, — присев рядом с ним, я коснулась его ладони, чуть не одёрнув руку, ощутив, насколько та была холодной, — зато могу я. Ты просто опиши мне это растение.

Было видно, что сначала парень собирался возразить, но потом, подумав, неуверенно кивнул.

— Похоже, ты мой единственный шанс на спасение, — грустно усмехнулся он, и, закрыв глаза, приподнял ладонь, над которой тут же замерцал полупрозрачный образ растения, погасший спустя миг.

— А ты мой, — пробормотала я, глядя на потерявшего сознание парня.

Оставив упирающуюся малышку рядом с Даном и прихватив с собой на всякий случай нож, я побежала к озеру, очень надеясь на то, что сумею найти этот млечник до того, как меня обнаружит какой-нибудь особо крупный представитель местной озёрной фауны, если таковые здесь имеются.

Выйдя на песчаный берег, я остановилась, всматриваясь в прозрачную водную гладь, на которой тихо покачивались белые цветы, похожие на лилии. Со стороны леса доносился птичий гомон и стрекотание насекомых, здесь же царила тишина: даже кваканья лягушек не было слышно, лишь яркие стрекозы стремительно носились над водой, изредка садясь на белые лепестки.

Тихие волны, ласково шелестя, омывали песчаный берег, навевая умиротворение, и в другой ситуации я бы долго ими любовалась, вот только сейчас меня интересовало совершенно иное. Всматриваясь в воду, я выискивала признаки присутствия хищников, но мелкие рыбки неспешно плавали у самого дна, не проявляя никакого волнения, значит, судя по всему, рядом не было никого достаточно крупного, чтобы их напугать.

Скинув одежду, оставшись лишь в нижнем белье, так, на всякий случай, я ступила в тёплую, словно парное молоко, воду, прогретую у берега солнечными лучами, но чем дальше погружалась, тем прохладней она становилась. Когда идти возможности уж не было, нырнула, внимательно осматривая песчаное дно, заросшее водорослями, но нужного растения поблизости не оказалось.

Сжимая в руке кинжал, я поплыла дальше, не рискуя вернуть его обратно в ножны, закреплённые на поясе. Конечно, было неудобно, зато острое лезвие, поблёскивающее в толще воды, придавало уверенности и действовало успокаивающе.

Озёрное дно становилось всё дальше от поверхности, погружаясь в непроглядный мрак, поэтому я повернула обратно, решив поискать вдоль берега, где солнечные лучи, проникая насквозь, позволяли видеть мельчайшие детали рельефа, когда внезапно уловила боковым зрением мимолётное движение с левой стороны. Тёмная тень мелькнула и тут же исчезла, словно не бывало, стоило посмотреть в том направлении. Можно было бы запросто подумать, что это всего лишь игра света, если бы не кинувшиеся в рассыпную рыбки, сопровождавшие меня всё это время.

Сердце ухнуло в пятки, в который уже раз за последние два дня, и вместо того, чтобы плыть изо всех сил к берегу, я зависла в толще воды, осторожно оглядываясь по сторонам, при этом покрепче перехватив кинжал. Если реально оценивать свои шансы, не трудно просчитать, что добраться до берега, учитывая скорость, с какой двигалось существо, всё равно не успею, а вот отразить нападение попытаться было можно. Но шло время, а тень не появлялась, зато лёгкие требовали новую порцию кислорода, поэтому ничего не оставалось, как подняться к поверхности.