— Потому, что если отец узнает о моём возвращении, спокойно сделать то, что я задумал, нам уже не дадут, поверь, — усмехнулся он, и в его голосе проскользнуло нечто, похожее на сожаление.

Казалось, Дан хотел сказать что-то ещё, но передумал, вместо этого начав пристально разглядывать дворцовые стены, будто выискивая в них нечто, известное одному ему.

— И как же мы незаметно доберёмся до твоей комнаты? — не выдержала я затянувшегося молчания.

— Полетим, — как ни в чём не бывало ответил он, — правда, предварительно придётся тебя обмазать кровью, но это уже мелочи.

— Чьей кровью? — прошелестела я, от изумления утратив на миг голос.

— Моей, — усмехнувшись, ответил он, — дело в том, что на этих стенах стоит родовая защита. Лишь представитель нашего семейства может попасть внутрь, не потревожив магическое защитное плетение и тем самым не известив о своём прибытии. Если посторонний попытается проникнуть во дворец, об этом сразу же узнает стража, так что попробуем её перехитрить.

— А другого способа нет? — сглотнув, жалобно промолвила я, поскольку перспектива быть обмазанной чьей-то кровью отталкивала.

— Есть, ты можешь просто-напросто стать моей женой, тем самым войдя в семью, и проблема разрешится сама собой, — хохотнул он. — Согласна?

— Выйти за тебя замуж? — не веря, что слышу подобное, переспросила я.

— Именно, — кивнул Дан, вдруг став серьёзнее, и, внезапно сделав шаг в мою сторону, приблизил своё лицо к моему, словно желая поцеловать, как там, в долине, отчего я, почему-то испугавшись, отшатнулась.

— Ну и шуточки у тебя, — нервно хихикнула, пытаясь говорить беззаботно, правда, попытка оказалась весьма неудачной, поскольку подобного предложения мне ещё никто не делал, пусть даже и в шутку.

Девичье сердце предательски дрогнуло в груди, давая понять, что как бы я ни пыталась себя убедить — происходящее не оставило меня равнодушной. С одной стороны это злило, но с другой…Странное волнение окутало сознание, будто в предвкушении чего-то неизведанного, и мне стоило большого труда сохранить видимое безразличие, чтоб не выдать себя. Не хватало ещё влюбиться. От подобных мыслей стало совсем не по себе. Что же со мной такое происходит?

— Правильно ли я понял, что первый вариант для тебя более предпочтителен? — прервав мои размышления, уточнил Данвэл.

— Да, ты правильно понял, — кивнула в ответ, разглядывая причудливые очертания ближайших кустов, лишь бы не встречаться с изучающим взглядом зелёных глаз, которые, казалось, прожигали во мне дыру.

Не говоря больше ни слова, Дан вскинул руку, и на его пальце вместо ногтя появился чёрный коготь, напоминая о том, что передо мной вовсе не человек. Одно мимолётное движение, и на его ладони набухла алыми каплями царапина.

Едва ощутимые прикосновения жгли кожу, когда парень оставлял красные отметины на моих щеках, ладонях, шее… Мне оставалось лишь стоять, не шевелясь, и ждать, когда же всё это закончится.

— Сейчас мне придётся частично трансформироваться, выпустив крылья, чтоб взлететь с тобой на балкон, ведущий в мои покои, — голос Дана отчего-то стал хриплым, вызывая в теле ответную дрожь, — главное — не бойся.

— Хорошо, — выдохнула я, наблюдая, как за спиной парня взметнулись кожистые крылья, разорвав его одежду.

— А теперь держись, — промолвил он, и мне не оставалось ничего другого, как обхватить его за шёю.

Крепкие руки легли на мою талию, прижимая к сильному мужскому телу, такому горячему, что этот жар, казалось, проникал через кожу, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Сердце бешено забилось в груди то ли от страха, то ли от волнения, когда я перестала ощущать под ногами землю, но спустя каких-то пару мгновений мы уже стояли на балконе. Вот только отпускать меня Дан не спешил.

Вскинув голову, я встретилась с взволнованным взглядом Данвэла, и, не осознавая того, вдруг потянулась к его губам, желая вновь ощутить их мягкость. Парень замер, даже дышать перестал, видимо, не ожидая такого поворота событий, но секунда замешательства прошла, и, поддавшись порыву, он склонился навстречу, жадно глядя на мои губы.

Нас отделяло каких-то пару сантиметров, когда на плечо мне плюхнулась Жемчужинка, быстро перебирая крыльями, и, чтобы удержать равновесие, вцепилась острыми коготками в рубашку, задев слегка кожу, тем самым вмиг развеяв наваждение.

Дёрнувшись, как будто через меня прошёл небольшой электрический разряд, я попыталась отстраниться, от стыда сравнявшись цветом лица со спелым томатом, и Данвэл разжал руки, выпуская меня из объятий.

— Добро пожаловать в моё скромное жилище, — кашлянув, промолвил он, распахивая передо мной балконную дверь.

Шагнув, я почувствовала некую вибрацию и, присмотревшись, увидела перед собой едва различимое для глаз мерцание.

— Что это? — испуганный шёпот сорвался с моих губ.

— Та самая магическая защита, о которой я тебе говорил, — ответил Дан.

— А если твой план не сработает, что тогда будет? — стало по-настоящему страшно. — Что происходит с теми посторонними, которые пытаются пробраться сквозь неё?

— Эрика, посмотри на меня, — неожиданно попросил парень, так и не ответив на мой вопрос, и мне не оставалось ничего иного, как подчиниться. — Всё будет хорошо, верь мне.

— А как же Жемчужинка? — не сдавалась я.

— Эту крылатую леди я беру на себя, — улыбнулся Данвэл и, забрав у меня зверёныша, шагнул в открытую дверь.

Вздохнув, я кивнула и решительно последовала за ним, преодолевая защитный барьер. Лёгкое покалывание прошлось по телу, но тут же исчезло, а бурые пятна крови, что были на ладонях, как будто впитались в кожу, не оставив и следа. Странно… Но, может, так и должно быть?

— Всё в порядке? — горячая ладонь легла на моё плечо.

— Да, вроде бы, спасибо, — выдохнула я и огляделась.

В комнате царил полумрак, который рассеивали лишь несколько небольших световых шаров, паривших в полуметре от пола. Видимо, Данвэл специально сделал так, чтобы не привлекать внимания, но даже такого количества света оказалось достаточно, чтобы различить большую резную кровать под балдахином, два массивных кресла, стоящих перед камином, рабочий стол, шкаф, несколько картин…

— Располагайся и чувствуй себя как дома, — промолвил парень. — Ванная комната за этой дверью, захочешь отдохнуть, не стесняйся, кровать в полном твоём распоряжении.

— А как же ты? — решила я уточнить, где же будет в таком случае отдыхать он.

— В этих покоях разместишься ты, а я в смежных, чтоб тебя не смущать, — поделился со мной своими планами Дан. — К сожалению, защиту на дверь я поставить не смогу, чтоб не выдать себя, поскольку отец контролирует лично все относительно большие всполохи магии в замке, но в мои покои и так никто не рискнёт войти, так что не беспокойся, тебя не потревожат.