Вскинув голову, зверь поводил носом, словно принюхиваясь, при этом оскалив острые зубы, и, издав яростное бульканье, кинулся в мою сторону, с лёгкостью преодолевая сопротивление воды. Вот тогда-то мне стало не до классификации, поскольку какая разница, к какому виду относится животное, которое спустя миг от меня и мокрого места не оставит?

Чем ближе становился зверь, тем огромнее казался. Видимо, это и был тот самый неожиданный побочный эффект, про который упомянула ведьма. А соединённый с обидой и помноженный на злость… мда-а, взрывоопасный коктейль получился.

Фамильяр приближался со скоростью локомотива, несущегося без остановки к намеченной цели. Жаль только, что этой самой целью оказалась я.

На раздумья времени особо не было, и единственное, что пришло в голову от страха — это заверещать, основательно так, со вкусом и знанием дела. Нет, ну а что ещё делать хрупкой девушке в данной ситуации? Не кидаться же в него чем попало. Тем более из имеющегося арсенала в моём распоряжении был лишь пузырёк со снадобьем и кинжал на поясе.

Моя серенада произвела на зверя неизгладимое впечатление, и когда до намеченной цели, то есть до меня, оставались считанные метры, зверь, не выдержав выданных мной децибел, уткнулся мордой в пол и накрыл лапами уши. А некоторые ещё утверждают, что криком делу не поможешь. Нагло врут! Проверено на собственном опыте.

Бурлящий в крови адреналин заставил действовать незамедлительно. Не теряя ни секунды, я выдернула пробку из пузырька и дрожащей рукой всунула в приоткрытую звериную пасть. Уж не знаю, на что рассчитывала озёрная ведьма, подключая меня к этому делу, вряд ли, что всё будет именно так, но в данном конкретном случае главное не сам процесс, а конечный результат.

Зверь сглотнул и, буквально через мгновение, начал уменьшаться.

Я готова была разреветься от счастья, когда вместо огромного красноглазого монстра ко мне приблизился небольшой зверёк размером с кошку и ласково потёрся о ногу.

«Ты ж моя спасительница, — раздался в голове голос озёрной ведьмы и, спустя пару секунд, показалась она сама, буквально светящаяся от счастья, — век помнить буду».

Подхватив фамильяра, ведьма положила его себе на плечо, погладив по спинке, и вдруг стала меняться буквально на глазах — морщины разгладились, пигментные пятна пропали, седые волосы приобрели ярко-рыжий цвет… Передо мной уже стояла не старуха, а эффектная молодая женщина, вернее, ведьмочка, лукаво улыбаясь и поблёскивая синими глазами.

— Ничего ж себе возрастные изменения, — промямлила я, тараща глаза от удивления.

На что озёрная ведьма лишь тихо рассмеялась, коснувшись щекой задремавшего фамильяра.

«Спасибо большое! — приятный голос, словно лёгкий ветерок, коснулся моих мыслей. — Как и обещала, в благодарность я дам тебе вытяжку из млечника и кое-что ещё сверх этого, — ведьма протянула мне раскрытую ладонь, на которой лежала большая белая жемчужина, — держи её при себе, и если вдруг понадобится моя помощь, просто брось в воду».

Кивнув, я поблагодарила хозяйку и вскоре уже покидала озёрный дворец, лишь обернувшись напоследок, чтобы ещё раз взглянуть на дивное место, сокрытое в глубоком омуте.

Обратный путь прошёл без приключений, и минут через десять я уже неслась, сверкая пятками, к лесу, сжимая в руке пузырёк с мутноватой жидкостью.

У самых деревьев меня встретил детёныш грифона, радостно подпрыгивая и вертясь под ногами. Данвэл всё ещё находился без сознания. Его грудь тяжело вздымалась, а бледное лицо покрывала испарина. Казалось, за то время, пока я отсутствовала, он даже осунулся. Странно было видеть этого сильного мужчину бледным подобием себя, странно и страшно. В груди болезненно сжалось, но, отогнав глупые страхи и сомнения, я, приподняв ему голову, влила содержимое пузырька в посиневшие губы.

Сначала ничего не происходило, но потом, постепенно, дыхание стало выравниваться, а лицо приобрело нормальный оттенок вместо болезненной бледности. Теперь можно было немного успокоиться и, наконец, заняться собой.

Есть хотелось невыносимо, да и мокрое бельё не способствовало хорошему настроению, поэтому, скинув вещи, я надела рубашку и короткие шорты, благо, здесь всё равно никого, кроме спящего Данвэла, не было, а джинсы, тунику и нижнее бельё решила освежить в неглубоком ручье, протекающем неподалёку.

Когда с постирушками было закончено, и вещи уже сушились на ветвях кустарника, пришла пора вспомнить о хлебе насущном, вернее, о тюбиках с консервированной едой, что так заботливо были уложены бабулей в рюкзак. Тем более вырисовывалась одна весьма необычная проблема — малыш грифона за это время тоже проголодался. Хотя, как оказалось, проблема была лишь в моей голове, на деле же зверёныш с удовольствием опустошил пару тюбиков, после чего, довольный, забрался ко мне на колени и задремал.

Поглаживая белый сопящий клубочек, я вспоминала о недавнем приключении в озёрном омуте, заодно раздумывая над тем, какое имя можно дать малышке.

— Жемчужина, — сорвалось с губ раньше, чем я это осознала, — точно, я буду звать тебя Жемчужиной. Ну и что из того, что длинное, зато прямо-таки в точку. Как тебе?

Сонно вскинув голову, малышка прислушалась, словно оценивая звучание имени, и, издав довольное утробное урчание, будто давая своё согласие, снова закрыла глаза, а я так и продолжала сидеть, прислонившись к древесному стволу, пока не наступили сумерки.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как с озера подул свежий ветер.

День выдался не из лёгких, и к этому времени я уже вовсю дремала, то и дело «поклёвывая носом», поэтому не придумала ничего лучше, как, укутавшись в тонкий, но тёплый плед, выуженный из недр рюкзака, лечь спать. Вот только уже спустя пять минут от нового порыва холодного ветра во мне проснулась совесть: Данвэлу же наверняка тоже холодно.

Плед был один, а нас двое: пришлось решиться на отчаянный шаг. Устроившись на траве рядом с мужчиной, я, вымученно вздохнув, укрыла нас обоих, но, поскольку широким пушистый кусок материи не был, придвинулась к Дану поближе. Он, правда, оказался ледяным, и смущение постепенно отступило.

Жемчужинка примостилась рядом, уткнувшись клювом мне в ладонь, и почему-то именно в тот момент я успокоилась окончательно, будто действительно поступила правильно. Пусть это и было неприлично — спать рядом с едва знакомым мужчиной, но дать ему замёрзнуть после стольких усилий, приложенных ради спасения, я просто не могла.

Правда, утром, едва открыв глаза и осознав, что крепкая мужская ладонь вольготно расположилась на моей груди, я уже думала иначе.

Злость на саму себя, вернее, на собственную совесть, что заставила совершить огромную глупость — лечь спать под одним одеялом с этим нахалом, теперь преспокойно посапывающим рядом, накрыла по самые уши, разве что пар не пошёл, как из закипевшего чайника.

Подскочив, я спихнула с себя тяжёлую мужскую руку, хорошенечко при этом зарядив Дану локтем в челюсть. Честно, не думала этого делать намеренно, просто слегка не рассчитала угол поворота, но, как говорится, тайные желания всегда становятся явными. Правда, тут же пожалела о содеянном: дракону хоть бы что, а у меня после такого наверняка синяк будет на пол руки.