– Шёл он долго! – рявкнул Кощей неожиданно и удовлетворенно отметил, как ребята вздрогнули.

– Алёнушка отродясь платков в горошек не носила, – пробубнила внучка Бабы-яги. – Цветочки она любит.

– Долго, говорю, шёл! – повторил Кощей. – Лесом шёл непроходимым, полем шёл просторным…

Перед ребятами одна за другой всплывали картинки лесов и полей, иногда появлялись горы. А Бессмертный всё бубнил и бубнил: «Лесом, полем, полем, лесом, полем, лесом, горами, полем, лесом, полем, лесом…»

Тёмка уже сообразил, что дальше будет, и радовался простоте ответа. А хозяин подвигов всё путал: «Полем, полем, лесом, полем, полем, лесом, полем…» и демонстрировал виды природы, тропинку и бодро вышагивающего по ней мальчика.

– Вот дошёл он до широкой-широкой реки. И ни мосточка, ни лодочки нет. А река широкая, глубокая, ну просто огромная! – Злодей махал костлявыми ручищами, с картинки выплеснулась вода и образовала вокруг ребят лужу. – Ну-у-у? Как Иванушке на тот берег перебраться? – Кощей коварно прищурился.

Веснушка надула губки и обиженно уставилась в землю. Тёмке казалось, он слышит, как скрипят её мозги.

– Зимой, говоришь, дело было? – уточнил мальчик. – Прошлой?

Кощей аж взвился.

– Ты знал! Тебя подговорили! Ты специально подослан! – орал он в праведном гневе. – Быть такого не может! От меня ещё никто не уходил!

– Ну, кому-то надо начинать! – спокойно заметил герой.

– Супер! – выкрикнула Веснушка и смущённо потупила взор, будто сама от себя не ожидала. – Здорово получилось! Да?!

– Да! – улыбнулся Тёмка, вспомнив Анчутку.

– Рано радуетесь! Ничего у вас ещё не получилось! – бесился проигравший. – Вон вас двое, а загадок только на одного-о-о разгадали-и-и!

– На три штуки договаривались! – насупилась внучка Бабы-яги.

– Значит, будет сегодня акция! Два по цене одного!

Упорство Кощея начинало раздражать. Время шло. Солнце, задумчиво наблюдавшее за ними, зевало и вот-вот собиралось укатиться с небес.

– Не-е-ет! Давайте ещё три загадки разгадывайте или решайте, кто из вас уходит, а кто остаётся!

– Иди ты, потом за мной вернёшься, ну или бабуле расскажешь, она разберётся, – зашептала Веснушка.

– А как же твоё предназначение? Ты же без меня хотела обойтись? – Тёмка обалдел.

Ещё недавно рыжая злюка готова была запереть его в погребе, лишь бы избавиться, а тут такая жертва.

– Ну, ты герой, тебе и мир спасать, – легко пояснила она. – А моё предназначение… Так, может, это оно и есть: вместо тебя у Кощея в плену сидеть.

– Ну уж нет! Герои своих не бросают!

Тёмка вытащил из рюкзака Чумичку. Тот радостно затрепыхался, протягивая к хозяину корявые ручонки и показывая язык мальчику.

– Предлагаю обмен! Этого – тебе, а Веснушка со мной уходит! – предложил он. – И решай быстрее, нам некогда.

– Ну вот, опять меня меняют, будто я мешок с яблоками какой-то, – надулась девчонка.

– Нет! Ни за что! Даром мне этот прихвостень не нужен. С ним мороки много, давно думал избавиться.

Чудик надул зеленоватые губки и обиженно уставился на хозяина:

– Урк? Урк?

– Как знаешь, – легко согласился Тёмка. – Потом не жалуйся. Яга внучку всё равно заберёт. А Чумичка, наверное, все секреты твои знает. Будет мне их вечерами рассказывать.

– Все-все! Честно-честно! – пообещал чудик, залезая обратно в рюкзак, и не забыв показать Кощею язык.

– Вот особенно меня интересует, где смерть твоя хранится, ну и богатства тоже, – перечислял герой.

– Ещё у него волшебных предметов – видимо-невидимо! – подключилась внучка Бабы-яги. – И ковёр-самолет есть, и перстень с камнем волшебным: кто его надевает, тот мысли читает…

– Всё! Хва-а-атит! – завопил Кощей. – Размечтались! Разговорчивые больно! – Убирайтесь из моих владений подобру-поздорову! И зелёного оставить не забудьте!

Насупленный Чумичка нехотя вылез из рюкзака, пряча руку за спину. Мобильник стащить хотел. Веснушка вовремя заметила. Глянулся же чем-то чудику совершенно никчёмный здесь аппарат.

Внезапно перед ребятами соткалась в воздухе окованная золотом дверь. Дверь распахнулась, и травяной ковёр вытряхнул гостей из парка: без сопровождения, музыки и фанфар.

– Ходят тут! Работать мешают. Ничего от них дельного не дождёшься. Ни удовольствия, ни покоя! Тоже мне герой! Такую задумку испортил… – ворчал Кощей.

– Урк! Урк!

– Иди давай! Запереть тебя куда-нибудь…

«Парк лёгких подвигов и быстрых побед» растаял в воздухе.

– А ты откуда отгадки знаешь? – поинтересовалась Веснушка.

– Обычные задачки на сообразительность, – отмахнулся мальчик. – У нас их все знают, друг другу загадывают. У меня даже книжка есть.

– Ух ты! У вас Кощеевы загадки в книжках пишут? Нам бы такую книжку! Он же тогда никого обмануть не сможет! – восхищалась юная колдунья.

– Ну да. Не сможет, – Тёмка смотрел на заросшую кустами и папоротником дорожку, возникшую там, где только что располагались владения Кощея. – И куда он теперь?

– Отправился ещё какую-нибудь гадость придумывать, – отмахнулась Веснушка. – Пошли, нам до темноты к Горынычу добраться надо.

Тропинка лениво повела через тёмный лес. Солнце дождалось, чем дело с Кощеем закончится, и отправилось спать, потеряв к ребятам всякий интерес.

Тёмка искренне надеялся, что Веснушка, словно кошка, видит в темноте. Она уверенно бежала вперёд, и мальчик просто следовал за ней, не различая дороги.

Лес стал кончаться, сквозь сонные деревья уже щетинились острыми камнями скалы, как вдруг откуда-то раздалось слабое поскуливание и писклявый голос позвал на помощь. Ребята прислушались. Веснушка резко свернула с дороги и без объяснений побежала в глубь леса. Тёмка за ней. Ветки хлестали по лицу, наказывая за вторжение, ямки и кочки, будто специально, кидались под ноги. К счастью, бежали недолго. Веснушка резко отпрыгнула в сторону, и Тёмка вписался в здоровенный камень. Поскуливание стало громче и доносилось откуда-то сверху.

– Эй! Ты как там? – крикнула, подняв голову, внучка Бабы-яги.

– Жапуталшя и жаштрял! – донеслось сверху.

– Ты по деревьям лазить умеешь? – поинтересовалась девочка. Тёмка пожал плечами и полез на ближайшее дерево.

К счастью, ствол подвернулся удачный: крепкий, надёжный. В сучках, ветках и дуплах недостатка не было. В кромешной темноте Тёмке казалось, что до земли уже километры. Оступись – и полет вниз станет последним событием в жизни. Только стремление спасти кого-то маленького, беспомощного, попавшего в беду заставляло двигаться вверх.