– Да нет, этот! – Она ткнула пальцем в плавающую в воздухе голову. – Кощей! Я тебя узнала!

– Ты это о чём, девочка? – хозяин подвигов задал вопрос с таким наигранным удивлением, что даже Тёмка не поверил.

– Можешь не отпираться! – Веснушка сложила руки на груди. – Попался.

– Вредная девчонка, – сдалась плавающая голова и исчезла.

Перед ребятами предстал Кощей Бессмертный, худой и высокий, в чёрном плаще и короне. Всё как полагается.

– Вот ты ещё только родилась, а я уже знал, что добра от тебя ждать нечего.

– От тебя тоже добра никто отродясь не видывал.

– Как бабуля? Жива ещё? – буднично расспрашивал Кощей, разглядывая собственные ногти.

– Жива и здорова, – заверила Веснушка ехидно, – не скучает.

– Ну, чего ты явилась? Ну, за каким лешим тебе подвиги сдались? Тебе чего, колдовской славы мало? Ну, я понимаю, царевичи ломятся, те, которых бабка твоя не доела. Ну, люд простой, неграмотный. А ты-то чего притащилась? Такую задумку испоганила! Столько лет никто ни о чём не догадывался! – сокрушался скелет в короне. – Я целый парк отгрохал. Один забор чего стоит! Всё хорошо шло! Эх! – Он в сердцах всплеснул руками.

– Нет, ну надо же каков наглец! – пришло время возмущаться Веснушке. – Людей обманом завлекает, толпами губит и ещё жалуется.

– А я ничего поделать не могу, – Кощей добродушно и со смирением пожал костлявыми плечами. – Натура у меня такая, гадостей требующая: жуткая, вредная, для посторонних губительная.

– Не за подвигами мы, нам пройти надо побыстрее, – вмешался Тёмка.

Обмен любезностями затягивался.

– Ну, спешить-то вам теперь некуда, – отмахнулся хозяин подвигов. – Не могу же я вас отсюда живыми выпустить. Вы по всему царству растрезвоните. Ко мне же потом ни один добрый – тьфу, на них – молодец больше не зайдёт. Ты, кстати, кто такой будешь?

– Вроде как герой, – представился мальчик. – Царство Тридевятое спасаю от бук.

– А-а-а! Ну это не к спеху.

– Как это «не к спеху»? – возмутился Тёмка. – Говорят тебе, быстро нам надо!

– Ну, значит, передумаете: у меня в темницах враз по-другому думать начинают.

– Нет, так не пойдёт, – заявил Тёмка и повернулся к Веснушке. – Где тут у вас по-быстрому яйцо с иглой, в котором смерть Кощеева, достать можно?

– А ты откуда про иглу знаешь? У нас это секрет! Я сама у бабули подслушала!

– Не, ну до чего обнаглели. Ну никаких тайн! – сокрушался Кощей. – Как тут работать? А? – потом улыбка стала злораднее. – Ты думаешь, я смерть свою рядышком храню? Яичко заветное за пазухой ношу? Ага! Щас! – он состроил Тёмке гримасу.

– И не пытайся! – тут же рявкнул он в сторону Веснушки. – Колдовство тут не действует. Об этом я заранее подумал. Какой только дряни ко мне ни носили: и мечи-кладенцы, и шашки-обманки, и шапки-невидимки. Никто по-честному не желает. Все обдурить меня, наивного, хотят.

– С тобой? И по честному? Очень смешно! – Внучка Бабы-яги не оставляла попыток чего-нибудь наворожить. Отчаянно щёлкала пальцами за спиной, но ничего, кроме пучка искр, не получалось.

– А тебе вообще на государственном уровне надо запретить колдовать. – Кощей погрозил девочке пальцем. – У меня после общения с тобой утка летать отказывается, и медведь из спячки не выходит.

– Это я проверять ходила, – зашептала Веснушка Тёмке, – в самом ли деле, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в медведе. Ой, там так всё заморочено!..

– Не так! И не там! – заорал Кощей. Сразу было понятно, что юное дарование, в лице Веснушки, его очень нервирует. – Всё, хватит болтать! Пошли в подземелье! – скомандовал раздражённый скелет в плаще.

– Не по-честному! – Девчонка уперла руки в боки. – Я тебя признала, стало быть, обязан три загадки загадать, и если отгадаем, то с миром отпустить, – нравоучительно поведала она. А Тёмке радостно сообщила: – Его загадок ещё никто никогда не отгадывал.

– Ладно! – Кощей прищурился. – Всезнающая моя.

– Не забудь, три раза вокруг себя обернуться и плюнуть через левое плечо! – скомандовала внучка Бабы-яги, а Тёмке объяснила: – Так он клятву нарушить не сможет.

Злорадная улыбка сползла с костлявого лица злодея.

– Ты знала! – обиженно хмыкнул Кощей. – Тебя Яга подучила.

– Ага! Дождёшься от неё! Мефодия подслушала.

Хозяин парка нехотя выполнил условия.

– Ну смотрите у меня!

Перед ребятами возникла корзина с тремя яблоками.

– Вот вам первая задачка: поделите между нами три яблока, и чтоб одно непременно в корзине осталось!

– Началось! – вздохнула внучка Бабы-яги, на всякий случай пощёлкала пальцами. – Ну совсем не колдуется!

– И не надо. А он точно выпустит?

– Наверняка!

– Одно яблоко мне, одно Веснушке. – Тёмка протянул девочке плод. – Ну, а тебе, Кощей, яблоко в корзине.

Скелет отпрыгнул от подарка как ошпаренный.

– Ты откуда ответ знаешь?!

– Значит, согласен? – уточнил Тёмка. – Яблоки поделены и одно в корзине осталось.

– Ой, точно! – Внучка Бабы-яги заливисто захохотала.

– А вот не радуйся! – зашипел хозяин парка. – Это ещё только начало.

Герой смачно чавкнул яблоком и скомандовал:

– Давай следующую.

Кощей принял беззаботный вид и, рассматривая цветочек, изрёк:

– У меня в погребе пять мышей сыр грызли. Кот незаметно подкрался и схватил одну. Вот скажите мне, сколько надо ещё котов в погреб запустить, чтоб остальных мышей словить?

– Нет у тебя никакого кота… – проворчала Веснушка.

– А за прошлогодним снегом тоже ходишь? – хихикнул Тёмка. – Разбежались твои мыши давно. Нисколько котов посылать не надо.

Девчонка издевательски захохотала:

– Точно. Разбежались.

Кощей заскрипел зубами.

– Ладно, теперь самая трудная загадка! По вам уже темница плачет, а вы тут прохлаждаетесь.

– Загадывай, не тяни! – скомандовал Тёмка.

– Прошлой зимой было дело, – вкрадчиво начал Кощей. – Потерял братец Иванушка свою сестрицу Алёнушку. И отправился на её поиски.

Перед глазами всплыло полупрозрачное изображение девочки в платочке, она помахала ручкой и исчезла вдали. Щекастый карапуз в ушанке и валенках зашагал по дорожке.