Нет ответа.

– Обувь тебе найдем.

Он не знал, где будет искать. Что-нибудь придумает. Еще придется вызвать подмогу, застрявший джип так просто не вызволить. Возможно, придется нанимать пилота, вертолет.

Девчонка держалась, он чувствовал, из последних сил. Чтобы не плакать, чтобы не выказать настоящих чувств – Гранду вдруг сделалось тяжело и тепло внутри. Она хотя бы пытается быть стойкой, не то что некоторые из его новичков.

Костич помахал им через окно с облегчением – старик любил, когда хозяин на базе. Гранд поднял руку в ответ. Остановил машину перед избушкой, откуда они неудачно стартовали. Повернулся, посмотрел на соседку.

– Выходи. – Помолчал. – На босую ногу не наступай. Плед оставь в машине, подожди только, пока я подойду с той стороны.

(Adam Jensen – Low Life)

Он принял ее в руки. Прежде чем поднять и отнести в дом, вдруг замер – Джулиана трогательно и вынужденно его обнимала, стояла на одной ноге, как цапля, обнаженной ступней упиралась в сапог.

Вырвался вдруг на свободу веселый сарказм:

– Сразу бы сказала, что приехала за этим…

И не позволил ей ни поднять лицо, ни произнести ни слова, обнял крепко, как родного человека. Просто прижимал, просто позволял чувствовать, что не одна. Держал, как держат того, кого не дадут в обиду, защищал от ветра, от бури.

– Или ты приехала, – не смог удержаться, – чтобы этот чертов мужик в черной куртке завершил то, что обещал? И додал тебе три хороших раза?

Он знал, что сейчас моментально активируется ее внутренний резерв, что ему в лицо полетит хорошо, если пятерня, а не кулак, пресек движение взлетевшего запястья. Поднял подбородок, поцеловал горячо, жестко, как хотел с самого начала, когда увидел гостью. И имел наглость целовать так долго, пока не почувствовал, как расслабляется под его руками тело, как оттаивает гордость.

– Хам… – прошипели ему в лицо, стоило его губам дать волю ее рту. – Даже не думай…

Гранд улыбнулся.

– Ну вот. Оттаяла.

И взвалил девчонку на руки, чтобы отнести в избушку.

⁂

Джулиана

Я все еще чувствовала его губы на своих губах, хотя давно уже сидела на лавке, держала в руках горячую кружку с чаем. Гранд подкидывал в печку дрова.

Он старался. Вытащить меня из дерьма, расшевелить. Старался грубовато и по-мужски, а мне отчего-то было стремно. Может, потому, что недавно я едва не утопила арендованную машину в реке. Может, потому, что в очередной раз выставила себя дурой – дурой в одном носке. А может, потому, что Гранд Эрдесон оказался настоящим, нормальным. Мог по пути назад поливать меня грязью, упрекать, но вместо этого оказался небезразличным, нехолодным. Мог бы убить презрением и льдом. Не убил.

Привел туда, где тепло, налил чая, ни словом не обмолвился про инцидент. Даже про «три раза додать» пошутил удачно – я ожила. И молчала теперь не для того, чтобы его смутить, попросту не знала, что сказать. Оправдываться не хотелось, благодарить… Да любой бы в этой ситуации благодарил, если не вслух, то мысленно. Ледяной душ – не тот опыт, который мне когда-либо хотелось получить.

Какое-то время мы молчали оба; трещали в печи дрова. Гудела закопченная труба, снаружи мело. Затем Гранд, докинув очередное бревно, произнес:

– Я уже понял, что ты умеешь трактовать мои слова неверно – у тебя к этому талант, – и все же я не соврал, сказав о том, что здесь небезопасно. Дело даже не в новобранцах.

А в чем? Я спросила его взглядом, не словами.

Он сел напротив меня за стол, обхватил руками вторую железную кружку, показавшуюся в его руках маленькой.

– В двадцати километрах отсюда находится «зона», куда комиссия ссылает преступников. Самые отчаянные решаются на побег. Как ты думаешь, куда они бредут?

– Куда? – тихий вопрос выпал сам по себе.

– В сторону этой базы, через Лес. А все потому, что несколько лет назад какой-то идиот пустил слух о том, что возле обрыва находится Портал, ведущий на другой уровень. Открытый, без кодов доступа. Его и ищут.

Теперь я смотрела на Гранда другими глазами.

– Да, – ответил он на невысказанный вопрос, – я встречал двоих таких. Диких, почти безумных. Пришлось помахать кулаками.

– А Портала нет?

– Не знаю. Но почти уверен, что нет. Сразу за обрывом пустота, думаю, конец Уровня. Другую сторону ущелья видно, но это иллюзия – ее не достичь. И нет, я не пробовал.

Он был серьезен. И непостижимым образом улыбался.

«Другой бы бросил. Даже следом не поехал».

– Поэтому женщине здесь не место. Понимаешь меня?

Взглянул тяжело.

Я понимала.

– Я уеду.

Отвернулась, посмотрела туда, где за окном сплошная косая белая пелена, как декорация, как в фильме.

(Smash Into Pieces – Rise Up)

– Теперь уже не раньше завтра.

Случилось то, чего я боялась чрезвычайно – меня тянуло к тому, кто находился напротив. Тянуло с неистовой силой, такой, что плевать на собственные проступки и на его железобетонную логику. Поцелуй был очень горячим, очень настоящим. Чего-чего, а влечения у нас не отнять.

– Ты хотел, чтобы я осталась. Вот я здесь.

Чего теперь печалиться? Теперь скорее смешно, чем грустно.

Какое-то время мы смотрели друг на друга так, как мне мечталось в машине по пути сюда. Гранд спокойно рассматривал меня – уже без удивления, без лишних эмоций, – я его.

– Ты ведь приехала сюда из-за меня? – спросил он негромко и проникновенно. В уголках губ усмешка.

Чего теперь скрывать?

– Ну не из-за белья же.

Он смотрел странно. Непонятно, так, как будто внутри него два человека – один не согласен ни на что глубокое, второй что-то неслышно шепчет ему на ухо. Мол, может, стоит присмотреться?

«Понравился я тебе».

Прямой взгляд. И прямой взгляд в ответ.

«Понравился».

«Ты же видишь, я одинокий волк. Раненный в бедро».

«Все мы раненые. Но стоит ли это тащить с собой в будущее?»

Неслышный диалог тек между нами в воздухе под треск поленьев.

Нет, Гранд не был подарком, но он был настоящим. Чуть жестким, иногда насмешливым, изредка даже несносным, но остальную часть времени он был великолепным. Однако у нас снова сутки, и никаких планов впереди. Это становилось привычным.

Я отогрелась, пошевелила босой ступней, размышляя, чьи женские сапоги он способен для меня здесь отыскать.

– Кухаркины. Если у нее есть запасные, – усмехнулся великолепный несносный тип. – Если они у нее есть.