Мы двинулись дальше. Я попросила поменять цвет кристаллов в наших фонариках с ярко-голубого на красный и слегка приглушить их мощность.

— Красный цвет, в отличие от голубого, совершенно не пугает пещерных обитателей, — объяснила я. Это, разумеется, вызвало очередную бурю протеста, но вскоре все притихли. В тусклом теплом свете красных фонарей нам открывались фантастические подземные пейзажи. Они выглядели совершенно по-другому, не так, как при голубом освещении, к которому уже все привыкли.

Вокруг нас чарующе сверкали своими причудливыми наростами сталактиты и сталагмиты. А в следующей пещере мы словно оказались внутри драгоценного камня! Неведомыми существами здесь был выстроен целый дворец из хрусталя. Нам пришлось устроить небольшой привал, чтобы ребята могли вдоволь насладиться этим невероятным зрелищем.

Мы ходили между огромными хрустальными колоннами и прикладывали руки к прозрачно чистым гигантским кристаллам. Все было замечательно, пока я не заметила длинные черные иглы, свисавшие с потолка и стен.

— Осторожно! Не стойте под ними, и тем более не вздумайте трогать! — крикнула я.

Однако две легкомысленные девицы не обратили внимания на мое предупреждение. Смеясь, они тащили друг друга за руки прямо под эти смертоносные колючки.

Я бросилась вперед и в последний момент успела оттолкнуть этих дурочек в сторону. Черный град острейших игл обрушился туда, где только что стояли студентки.

Фырча, как рассерженные кошки, девушки отряхивали свою одежду. Дариол, объяснявший что-то практикантам на другом конце пещеры, бросился к нам.

— Все в порядке. Но…

— Всем собраться у входа, — рявкнул он, хватая меня под руку. — Назад! Это приказ.

Там Тэн уже объяснял собравшимся студентам:

— Нам нужно продолжить намеченный путь. Задерживаться тут опасно. Здесь, оказывается, полно «ежей-стратофилов», вроде бы раньше я никогда не замечал их.

— Да-да. Это потому, что некоторые из вас не послушались моего предупреждения. Здесь нельзя громко смеяться! — громко сказала я.

И в ответ услышала чье-то ядовитое шипение…

Мы продолжили путь в глубину пещер. Наша тройка по-прежнему шла впереди. Стрелки на стенах снова указывали путь, но магические лампы уже не горели.

В одной из пещер мы снова ахнули от восторга. Вся поверхность шершавых стен была покрыта светящимися точками.

— Это же живые фонарики! — с восхищением прошептал наш проводник. — Редкое явление. Как их здесь много.

— Да, они будут светить, пока чувствуют наш восторг. Они питаются эмоциями, — проговорила я, обращаясь к остальным. — Если у вас есть пустая емкость, фонариков можно набрать с собой.

— Фу, какая гадость, — прошипел чей-то женский голос за моей спиной.

— Еще и руками их трогать. Питаются эмоциями. Что за извращенная фантазия?

Неожиданно светлячки начали гаснуть. Пещера бы полностью погрузилась в темноту, если б не наши фонари.

— Простите их, — тихо прошептала я, дотрагиваясь до стен.

Подняла голову и увидела, как вдруг погасли и стрелки с направлением.

Послышались возбужденные голоса:

— Что за хрень?

— Эй, Тэн, нам куда?

— Отсюда выходит несколько коридоров… Вернее, их здесь пять!

— Этот зал называется Каменным. Ждите нас здесь. Мы проверим коридоры. Один из них приведет туда, куда нужно, — сказал Дариол.

Затем он попросил всех оставаться на своих местах и не шуметь. Мы с профессором выбрали коридор, предложенный Тэном, и пошли на разведку.

Как только мы оказались одни, рука Дариола ласково зарылась в мои волосы:

— Мой светлячок, не стоит. Не расстраивайся. Они вернутся!

— Я не… просто…

— Смотри сюда!

Он развернул меня к себе и разжал ладонь. В ней ярко пульсировали маленькие красивые звездочки.

Я ахнула, а Дариол прижал меня к себе и начал покрывать поцелуями лицо.

— Моя звездочка, моя радость, — шептал он, целуя мои глаза.

Неожиданно чей-то истеричный крик прорезал тишину. Его тут же подхватили и остальные. Крики доносились из Каменного зала!

Мы развернулись и бросились бежать обратно к пещере.

О, Всемогущий! Оказавшись внутри, я похолодела от увиденного зрелища. Тысячи летучих мышей, разбуженных ярким голубым светом, срывались с карнизов и стен. С оглушительным хлопаньем крыльев они метались над головами студентов, нарушивших их покой.

— Немедленно выключить фонари! — пытался докричаться до паниковавших ребят Дариол.

Но перепуганные насмерть практиканты продолжали светить, пытаясь таким образом избавиться от крупных большеротых созданий.

Это было уже слишком сильным потрясением. Я сползла на пол, хватая ртом воздух. А Дариол с Тэном начали выхватывать из рук ребят фонарики. Когда свет, наконец, погас, мыши быстро успокоились и вернулись на свои места.

— Вас же просили не использовать голубой свет. Только красный. Неужели это так сложно понять? — услышала я напряженный голос Тэна.

Откуда-то снизу неподалеку раздались протяжные всхлипывания, и плаксивый женский голос прорезал молчание:

— Я не знала, что у меня клаустрофобия… Всю жизнь жила как человек, а тут…

А у меня, наверное, врожденная фобия… Я боюсь этих мышей. И что нам делать дальше?

Я подползла к источнику звука и наклонилась над распростертой на земле девушкой. Такая же трусиха, как и я. Мне стало ее жалко. Погладила бедняжку по спине.

— Вряд ли это приобретенное. Возможно, ты просто принесла сюда слишком много негативной энергии, попробуй расслабиться. Подумай, как ты любишь ночь. Да-да, мягкую и обволакивающую. Дневной свет режет, а ночь все приглушает. Ты любишь эту пещеру, ее обитателей, даже летучих мышей и всех нас!

Прошло десять минут, и девушка окончательно успокоилась. Мне тоже значительно полегчало. Да и остальные пришли в себя. Было решено двигаться дальше. До города Призраков оставалось совсем немного. Там и должны были начаться поиски артефактов.

Мы шли медленно. Девушки продолжали жаловаться на острые камни, на быстрый шаг, на нерадивость ученых.

— Ну почему нельзя было открыть портал прямо в город Призраков?!

— Проделывать один и тот же путь всякий раз?! Форменное издевательство!

Я уже пробовала им объяснить, что наше путешествие — это своего рода паломничество к артефактам, и что такой путь нужно выстрадать, прочувствовать… Но никто меня всерьез не воспринимал. Пока в разговор не вмешался Дариол и не повторил, что стационарный портал или магические врата — это довольно мощная конструкция. И над ней обычно работают несколько лет. В основе лежат особые магические кристаллы, которые «выращивают» из обычных хрусталиков специально обученные маги. В результате портал превращается в очень мощный магический источник. Помещать такое устройство в самое сердце пещер — значит исказить общий магический фон гор, где и так все буквально пропитано магией! Это опасно и совершенно недопустимо!