Я обернулась к Дариолу и прочла восхищение в его взгляде, горевшем синевой.

«Как жаль, что мы не пойдем туда вдвоем, держась за руки. Мне так хочется почувствовать вкус твоих губ снова!» — хотелось добавить мне.

Как я и ожидала, вокруг поднялся шум. Особенно возмущались те студентки, которые предлагали меня «изводить».

Неожиданно выступил вперед Тэн — наш официально утвержденный проводник, и поднял обе руки, призывая к тишине. Когда почти все затихли, он громко заявил:

— Очень советую прислушаться к словам Таиши. Профессор, Таиша и я будем идти первыми. Нас не обгонять. Одному в пещеру входить нельзя. Нельзя удаляться от группы. Заблудиться под землей очень легко. Во всем слушаемся руководителя группы — профессора Таурена. Таиша и я будем обсуждать все действия с ним. Это очень важно, в целях вашей безопасности.

Затем слово взял Дариол. Он поинтересовался, есть ли среди нас те, кто страдает клаустрофобией и объяснил, что приступ может случиться внезапно. К нему сразу подбежали несколько красоток, которые принялись томно закатывать глазки и обсуждать свои страхи.

Я отошла в сторону и выбрала наугад рюкзачок со снаряжением. Подошла к входу в грот и тихо произнесла: «Ну, здравствуй, Варштаг! Я так долго этого ждала. Пришла тебе поклониться, а не забрать то, что спрятано от людских глаз».

И словно в знак одобрения мне навстречу вылетела стая летучих мышей. Мои колени подогнулись, а в животе скрутился тугой узел. Вот она, моя слабость! Эти кровососы…

Пришла запоздалая мысль: «О Всевышний, как я пойду в эти пещеры, если до смерти боюсь летучих мышей?.. Как мои предки могли выносить этих омерзительных тварей, скрываясь в пещерах годами?.. Бррр».

Меня охватила паника, та самая, рассказов о которой я только что наслушалась от легкомысленных студенток. Глупая, лишающая воли и разума, еле-еле смогла с ней справиться!

Мимо прошла группа девушек, одна из них обернулась и состроила демонстративно-удивленную гримасу. Черный ее побери! Ненавижу этих малолеток. Я-то знаю, зачем им пещеры нужны! Пококетничать лишний раз с профессором!

Мысленно выругалась. У меня нет выбора. И только когда ко мне подошел Дариол, я почувствовала себя лучше. Проклиная свою участь и всех засевших в пещерах нетопырей, вымученно улыбнулась профессору.

***

Чем ниже мы спускались по разветвляющимся подземным коридорам, тем больше нарастало мое волнение и восторг. Наш путь по-прежнему освещался лампами, на стенах мигали стрелки, которые указывали направления маршрута и содержали подсказки. Студенты оживленно болтали и дурачились. Дариолу приходилось постоянно успокаивать особенно разбушевавшихся.

То и дело слышались восторженные возгласы:

— Погляди сюда, я открыл этот проход!

— А здесь я напишу свое имя…

— Отойди от моего сталактита, я к нему первая подошла!

— Когда нам можно начинать поиски?

— Моя дубинка готова к работе.

— Болван, заткнись…

После некоторых реплик следовали взрывы дикого смеха.

Веселье продолжалось до тех пор, пока я не остановилась, почувствовав дуновение ледяного ветерка. Это было похоже на предупреждение…

— Что такое, Таиша? — спросил меня Тэн, с интересом вглядываясь в мое побледневшее лицо.

— Опасность… Впереди… Пойдем только мы, остальные пусть ждут.

К нам подошла вся группа, многие спорили о чем-то наперебой.

— Тихо! — приказал Дариол. — Ждите здесь.

Студенты уселись на каменный пол и достали фляги из рюкзаков.

— Перекур, ребята…

Не обращая внимания на общий гомон, я последовала дальше по коридору в сопровождении Тэна и Дариола.

Резкий поворот направо.

У нас невольно вырвался громкий вздох восхищения. Перед нами возникла огромная узорчатая колонна толщиной в полфрага. Будто сплетенная из кораллов, она поднималась до самого свода пещеры. Витиеватый узор, созданный самой природой, поражал воображение. Вот это да!

Пока Дариол и Тэн разглядывали это нерукотворное чудо, я осторожно обошла колонну и углубилась в неисследованную часть. Свет ламп уже не проникал сюда. Странное предчувствие вынудило меня остановиться. Я мысленно включила сумеречное зрение… Святые небеса, тропа резко обрывалась! Меня бросило в холод. Ого-го! Прямо передо мной зияла черная пустота.

— Дар… — вырвался из груди крик. — Впереди пропасть. Осторожно!

Профессор мгновенно оказался рядом и оттащил меня назад. А Тэн кинул в пропасть несколько камешков. Вскоре они приземлились с глухим стуком.

— Глубина небольшая, фрага три-четыре, не больше, — бросил нам проводник. — Странно, обвал недавний.

Он вытащил мощный магический фонарь и посветил вниз на следы недавнего обрушения.

— Что будем делать? — поинтересовалась я дрожавшим голосом.

Дариол прижал меня к себе одной рукой. Большой палец скользнул по моей ладони, посылая теплые волны в низ живота. Хотелось расслабиться и закрыть глаза, но я не могла. Все мое сознание сфокусировалось на его прикосновениях…

— Мы останемся здесь, — прошептал мне на ухо этот искуситель.

Послышался голос Тэна:

— Нужно спускаться на веревках, раньше тут были ступеньки, но они обвалились. Что скажете, профессор?

Дариол нехотя отпустил меня.

— Так и поступим. Пойду приведу остальных. Готовимся к спуску.

Он ушел, а я с интересом следила, как Тэн ловко привязал веревку к основанию колонны. Чтобы освободить руки, он вытащил продолговатый магический кристалл из фонарика и засунул его за ленту своей шляпы. Точно такой же, как и у профессора.

Задорно улыбнулся и… соскользнул в пустоту!

Глянула вниз — а он уже стоит на дне, торжествующе раскинув руки.

— Иди сюда, Таиша. Не бойся!

Почему бы и нет. Мне совсем не страшно. Отвратительных кровососов пока не видно…

Я тоже схватилась за веревку и спустилась к нему. Ступив на глинистую почву, пошла вперед до конца подземного коридора. Впереди лишь непроницаемая для взгляда темнота. Похоже, сбой в освещении случился из-за нежданного обвала.

Тэн следовал за мной и, словно прочитав мои мысли, произнес:

— Да. Дальше придется идти в темноте.

— Ничего. Мы справимся! Давай вернемся, поможем остальным.

Мне уже не терпелось увидеть Дариола. Словно не видела его целую вечность. Не успела избавиться от одной зависимости, как попала в другую! Вот дурочка-то! Видно, судьба у меня такая…

Остальным мы помогали битый час. Девушки устроили целое представление. Они кричали, что боятся высоты и каждая требовала спускаться только вместе с Дариолом. Профессор окончательно потерял терпение, пригрозив отправить назад всех, кто упрямится. Истерики сразу же прекратились.