кровь животных, даже один глоток человеческой крови сводит с ума и опускает до уровня животного. Как пьяница дорывается до бутылки, как наркоман до дозы, так и вампиры… Увы и ах. — Он повернулся к Ник: — вы замечательная, Росси. Необычная и замечательная. Обычно в таких случаях говорят, что ты знал, на что шел…

Ник проглотила комок в горле:

— Я знаю, что иногда нет другого выхода, кроме как идти к вампирам. Я не осуждаю ветеранов…

— Я не ветеран. Я потерял ногу в экспедиции по собственной глупости — не смог отбиться от нежити. Мало знать, с кем имеешь дело, надо знать, как с этим бороться. Я знал, что такое нежить, а вот как бороться — увы, это не ко мне. Пришлось идти к Пересу.

Ник отвернулась в сторону, ничего не говоря. Гарсия рассмеялся:

— У Мигеля Переса есть сестра, ровня по положению в клане. Мужчин обращает она, если вы так переживаете за мою честь.

— Да я даже и не думала… — И ведь язык не примерз к нёбу, говоря откровенную ложь. Хотя нет, она не думала, кто обращал Гарсия, она всегда волновалась за Брендона и его обращение.

Гарсия легонько подтолкнул её в сторону прохода, где уже смирно сидел пес:

— Идите, Росси. Вы знаете, что нужно сделать.

Ник кивнула, ничего не говоря — лгать она не могла, а говорить правду опасалась. Она привычно зашла за защитные камни и протянула руку к псу, чтобы погладить его по голове. Тот же внезапно громко засвистел, в каком-то отчаянном прыжке преодолел защитные камни и вцепился пастью в руку Гарсия, кусая до крови, а потом так же резко пускаясь в бега за знаки. Ник только простонать захотелось — а ведь она почти поверила в разумность кровяной твари. Почти.

— Вот же безмозглая тварь, — выругалась она. — Гарсия, вам помочь?

Мужчина качнул головой, зажимая рану пальцами:

— Ерунда. Царапина просто. — Он подошел ближе к Ник, и пес тут же скрылся в стене. — Странно…

Ник опустила голову вниз — она же хотела спасти тварь, а, кажется, Гарсия изначально был прав — нет в твари никакого разума, только инстинкты. Вампир же задумчиво повторил:

— Странно… Может, вы, Росси, и правы. Может, пес и разумен.

— Что? — Ник резко выпрямилась, всматриваясь в мужчину. Тот пояснил:

— Наноботы всегда жестко подчинены лордам или программам выживания. Они никогда не принимают решения самостоятельно — для этого нужен разум, который у них отсутствует. А тут налицо самостоятельное действие, причины которого мы не понимаем.

— Тварям свойственно нападать, — напомнила Ник. — Вспомните самое начало — тварь нападала на местных, напала и на нас с Листопадом и Джонсом.

— Всего лишь программа защиты местности и убежища, — отмахнулся Гарсия, — даже тут на нас она нападала, защищая остатки убежища, она защищала технологии лордов. Программе же невдомек, что технологий тут не осталось. Все сгорело… Все погибло… Надо будет в лаборатории провести тесты на разумность пса — мало ли, я могу и ошибаться, Росси. А вы можете быть правы в разумности. В конце концов мы мало что понимаем в эволюции, особенно в эволюции искусственного интеллекта.

Он убрал пальцы с укуса — под разорванной тканью формы уже все зажило:

— Видите, Росси, всего лишь царапина. За вампиров не стоит переживать: наша регенерация — лучшее, что придумала природа. Жаль только одно — эволюция воплотила свою задумку, эволюция придумала, как спасти человечество, а вот как потом спасти самих спасателей — не продумала. Горько жить, зная, что существуешь напрасно, Росси. Это все вампиры сознают — бесполезность своего бытия. Наша сущность требует жизни на грани, жизни вопреки, нам требуется вызов, суровое выживание, а мир уже спокоен, отсюда и дикие вспышки гнева и агрессии у вампиров — нам некуда сливать свою ярость и силу. Отсюда и нарастающий страх вампиров в обществе. Замкнутый круг какой-то. Мы пытаемся стать цивилизованнее, и цивилизация нас же убивает… — он задумчиво посмотрел в проход и напомнил: — Идите уже, Росси. Надо работать — быть может, сегодня наш последний день работы в этом убежище. Дальше работа закипит в лаборатории. Вся сила лордов скрыта в крови Холмов…

Глава 51 Пес

Ник медленно пошла в сторону горизонта с баком из магизолята. Тварь по-прежнему пряталась в стене, но свет послушно загорался над головой Ник — тварь выполняла свою работу. Слова Гарсия продолжали звучать в голове Ник, переплетаясь с воспоминаниями.

…Наша кровь, моя леди, это наша сила. Все, что нам нужно, скрыто в нашей крови. — голос Тамиора ласково журчал, зато пальцы причиняли боль, заставляя Ник слушаться. — Наша кровь идеальна и неповторима. Она подчиняется нам. Она дает нам силу, она защищает нас от смерти, она способна оживить любое существо — было бы на то наше желание. Дать свободу вампирам, снять проклятье оборотнизма с укушенного или рожденного оборотнем. Было бы желание.

— То есть… Чтобы низший вампир снял привязку высшего, надо лишь выпить кровь лорда?

Тамиор рассмеялся:

— Что ты, моя леди. Без приказа лорда кровь не действует. Лорд должен страстно желать снять привязку с вампира или оборот с оборотня. Главное — приказ. Главное — желание. Нет желания — кровь бесполезна. Потому лордов и не трогают — без нашего желания наша кровь бесполезна… Твоя кровь пока испорчена окружающим миром, но не бойся, моя леди, скоро ты станешь идеальной — мы очистим твою кровь от скверны этого умирающего мира… И ты увидишь мир иначе. Ты обретешь силу и недоступные тебе раньше знания. Наша кровь — наша сила, и она подчиняется только нам.

Вот и Гарсия подтвердил — без приказа тварь не действует. Ник прикусила губу и вошла в зал, где стоял бак. Свет зажегся словно нехотя — шар под потолком то разгорался, причиняя боль глазам, то почти тух, погружая зал в полутьму. Тварь черной грудой лежала у бака, как будто зная свою судьбу.

Ник присела на пол у твари. Та засвистела, что-то рассказывая, но понять тварь было невозможно. В конце концов тварь отчаялась и замолчала. Ник не знала, что делать дальше. В голове был кавардак. Тварь снова отрастила уши и осторожно, боясь, что её могут уничтожить, положила свою голову Ник на колени.

— Что же ты такое, песик… — она почесала его за ухом, смиряясь — называть его тварью все же глупо. — Что же ты такое.

Мысли прыгали и неслись, переплетаясь с воспоминаниями о Тамиоре. Его кровь не сняла привязку с Брендона, потому