Бегло осмотрев посетителей, Виолетта не заметила знакомых лиц. Раньше это окружение принадлежало Тимуру. Он знал по именам добротную половину здешних микоров: простые рабочие, растрачивающие здоровье в Шахтах, и пропащие пьянчужки. Кто-то приходит разогнать скуку за парой кувшинов эля, а кто-то промышляет торговлей запрещёнными магическими отходами. Если присмотреться, можно заметить предполагаемых дилеров. Но Кирилла волновало совсем другое.

Он огляделся по сторонам и спустя минуту потащил Виолетту к дальнему столику. За ним сидел человек в чёрном плаще, к ним спиной. Широкий капюшон накинут на голову, скрывая личность. Виолетта не была уверена, что это Томас. Зато Кирилл даже не сомневался. Он вальяжно плюхнулся напротив незнакомца и, забрав у него кружку с пенящимся элем, отпил добротных несколько глотков.

— Интересное местечко ты выбрал для важной встречи! — хмыкнул молодой шаонец и со стуком поставил кружку на стол.

Человек в капюшоне поднял на них взор, и Виолетта заметила знакомые, потускневшие, серые глаза. Девушка неуверенно села рядом с Кириллом и осознала, что растеряла весь недавний энтузиазм. Вместе с ним исчезла и злость.

— Здесь никто не станет слушать наш разговор! — пояснил Томас уставшим голосом. — Чем люднее место, тем надёжнее конфиденциальность, как бы иронично это не звучало. Ви, очень рад новой встрече!

Он обратился к ней мягким тоном, в котором чувствовалась теплота. Виолетта невольно посмотрела на скрытое под капюшоном лицо и вдруг подумала об отце. Стоило сказать, что он жив. Эта встреча оставила после себя новые вопросы. Но сейчас не время.

— Взаимно! — напряжённо ответила девушка и перешла сразу к делу, оставив любезности. — Вы сможете помочь Владу?

— У меня был план! — признался Томас. — Но возникшие обстоятельства заставили внести ощутимые изменения. К сожалению, я не могу дать никаких гарантий, но если ничего не сделать, — будет слишком поздно.

К столику подошла симпатичная официантка и вежливо предложила сделать заказ. Молодые люди попросили принести по кружке эля. Натянув фальшивую улыбку, официантка удалилась. Только теперь Виолетта рискнула задать вопрос:

— Что за план?

Томас наклонился поближе и вполголоса пересказал самую суть. Девушка слушала внимательно, но постоянно посматривала на посетителей. Ей казалось, что кто-то может подслушать.

— Основная цель операции остаётся неизменной — Влада необходимо вытащить из-под контроля клана и, тем более, правительства! Я намеревался организовать всё незаметно, с минимумом затрат, при этом ведя открытую подготовку к слушанию в качестве его Представителя защиты. Но Игнат оборвал и эту цепочку. Теперь я ничего не знаю о ситуации в Академии. Только то, что докладывает Кирилл. Мы знаем, что через два дня Влада будут перевозить в Шерман, где ему предстоит предстать перед Верховным Советом. Атаковать Академию бессмысленно. На территории королевского дворца шансы не выше.

— Остаётся перехватить его по пути? — догадалась Виолетта.

Смещённый Верховный наставник коротко кивнул:

— Два военных гарнизона, вооружённая охрана, заранее спланированный маршрут, специально подготовленная повозка с замком, который не вскрыть привычными способами. Всех деталей мы не знаем. Удалось выяснить только маршрут. Это уже не мало. Но, зная Игната, он обязательно перестрахуется и в результате отправит солдат другой дорогой. Поэтому придётся следовать за ними от Академии и по пути определять точку перелома.

— И что может пойти не так! — с иронией отозвался Кирилл.

Они с Томасом обменялись холодными взглядами. Это было мимолётно, но Виолетта догадалась, что между ними присутствует напряжение. Но сейчас было не до этого.

— А зачем столько сложностей? — удивилась она. — В Академии же есть портал. Так было бы быстрее и с минимумом свидетелей.

— Полагаю, Игнат опасается, что Влад может подпитаться магией портала! — предположил мужчина. — Он неспроста старается ограничивать вокруг него магию. Даже не ограничивать, а исключать. Каким бы бесстрашным и хладнокровным Игнат ни был, но наравне с другими побаивается мальчика. Только никогда не признается в этом.

— А с чего он взял, что Влад на такое способен?

— Не знает, поэтому и страхуется. Да и это лишь мои домыслы. Только самому Игнату Романову известны собственные мотивы.

Пришлось вновь прервать разговор, поскольку вернулась официантка. В каждой руке держала по кружке эля. Она не обратила внимания на странное поведение: работы много, голова забита другим. Аккуратно поставила заказ на стол, затем поспешила к другому столику.

— А господин Романов поедет с гарнизоном? — поинтересовалась Виолетта, вспоминая его неприятное лицо.

— Он прибудет в Шерман к началу слушания! — ответил Томас. — Гарнизон будут сопровождать только солдаты. Наверняка отберёт самых надёжных.

— Но как мы вытащим Влада? — недоумевала Виолетта и бегло посмотрела на Кирилла. — Сколько нас будет? Я, Вы?

— Поверь, Ви, освободить его будет намного проще, чем спрятать! — вздохнул мужчина и виновато развёл руками. — К сожалению, я не могу действовать открыто. Ситуация в Академии изменилась. Некоторые члены Совета пересмотрели взгляды насчёт меня. Чтобы иметь возможность защитить вас и своих людей, я должен вернуть пост Верховного наставника. Только так я смогу влиять на дела клана. И не могу лишиться единственного козыря. Поэтому могу помочь лишь с организацией. Всё остальное придётся делать самим. Не бойся, Ви, ты будешь не одна! Вероятные участники операции примут решение без давления, как и ты. Ты тоже в праве отказаться.

— Вы серьёзно?

— Да, потому что вы заранее подпишете смертный приговор. Игнат Романов не простит измену. Мои шансы вернуть пост не столь велики. Всё зависит от воли случая. Поэтому, если ты готова идти до конца, то должна знать о последствиях! Вам будет грозить виселица.

— Плевать на последствия! — не моргнув и глазом, заявила Виолетта. — Я готова рискнуть одна, если придётся. Но не позволю им использовать моего брата!

Томас откинулся назад, получив то, что хотел — одобрение плана. Тусклые лампы оставляли на впалых щеках тёмные тени. В глазах появился призрачный огонёк энтузиазма.

— Давай действовать по порядку! — предложил он и нетерпеливо посмотрел на наручные часы, скрывающиеся под плащом. — Вот-вот должен подойти наш наёмник. И так сильно задерживается.

Прежде, чем Виолетта успела задать вопрос, в паб вдруг ввалился шатающийся человек в старом плаще. Ворча под нос ругательства, он пробирался между столиков. Вскоре незнакомец обратил на себя внимание всего заведения. И